Mutlak güç karşısında, siyasi kurnazlıklar bile oldukça solgun ve etkisiz kalır.
Çao Youqian, bu denli kolay bir şekilde kontrol altına alınacağını asla tahmin etmemişti. Daha önce biriktirdiği bağlantılar, elinde tuttuğu varlıklar ve dünya çapında kazandığı çeşitli unvanlar, şu an aniden tamamen anlamsız hale gelmişti.
Su zindanına atılma emri verildiğinde, bu konuda hiçbir tereddüt yaşanmamıştı.
Su zindanındaki su çok soğuktu. Vücut başlangıçta içine daldırıldığında çok fazla bir şey hissetmiyordu; ancak uzun süre kalınca, o kemiklere işleyen acı ara ara nüksediyor ve yavaş yavaş dayanılmaz bir hal alıyordu.
Ortamda hiç ışık yoktu, uykusuzluk bastırıyordu ama zindanın yaydığı o pis koku ve nemli hava yüzünden gözlerini kapatması bile imkansızdı.
Çao Youqian bir büyücü değildi; büyü eğitimine zerre kadar ilgisi yoktu. Bünyesi oldukça zayıftı, bu yüzden böylesine sıradan bir su zindanı bile onu çöküşün eşiğine getirmeye yetmişti.
Aradan ne kadar zaman geçtiğini bilmiyordu; sonunda su zindanı açıldı ve Sun Yat-sen tarzı bir ceket giyen orta yaşlı bir adam, Çao Youqian’ı dışarı çıkardı.
Çao Youqian zindandan çıkar çıkmaz yerde duran bir halıyı gördü ve çılgınca üzerine atılıp vücuduna sardı. Buna rağmen dudakları soğuktan morarmıştı ve bacakları neredeyse adım atamayacak durumdaydı.
“Amca Qing, beni kurtarmak için neden şimdiye kadar bekledin? Bu iki günü nasıl geçirdiğimi biliyor musun!! Çao Menyen, o adamın yanına kâr kalmayacak, hemen adamlarını gönder ve onu bul!” diye gürledi Çao Youqian aşırı bir öfkeyle.
“Youqian, seni serbest bırakmamı söyleyen kişi Manyan’dı. Annenin durumunun iyiye gittiğini, bugün hastaneden taburcu edilebileceğini söyledi. Kendisi Venedik İş Dünyası Zirvesi’ne katılacağı için hanımefendiyi almaya gidemeyeceğini, senin gidip yıkanıp giyinerek düzgün bir görünüme kavuşmanı, böylece hanımefendinin bir şeylerden şüphelenmemesini istediğini belirtti,” dedi Qing Amca.
“Ne saçmalıyorsun sen? O, zirveye mi katılıyor? Buna gücü mü yetiyor? Kahretsin, büyük emeklerle topladığım o kaynakları ve bağlantıları o mu bozuyor…” diye bağırdı Çao Youqian, histerik bir tavırla.
Yıllarca verdiği emeğin meyvelerinin başkası tarafından çalınması, herhangi birinin kabul edebileceği bir şey değildi; hele ki bunu yapan, en nefret ettiği kardeşi olunca.
“Biraz mantıklı olsan iyi edersin. Artık aile içindekilerin birçoğu ona kulak veriyor. Ayrıca şu anki statüsünün, uluslararası düzeyde bir Yasak Büyü seviyesindeki büyük bir eğitmenden aşağı kalır yanı olmadığını bilmelisin. Sırf bu yüzden bile koca Çao ailesinde ona karşı çıkmaya cesaret edebilecek çok az kişi var. Şu an hanımefendiye iyi baksan iyi olur, aksi takdirde gerçekten ömrünün geri kalanını su zindanında geçirebilirsin,” dedi Qing Amca derin bir iç çekerek.
Qing Amca, Çao ailesinin kıdemlilerinden biriydi. Eskiden Çao Menyen’ın babasının sağ koluydu; aile içindeki irili ufaklı her şeyi bilirdi.
Daha sonra Çao Youqian’ın yanına geçmiş, Çao’nun babasının yokluğunda geçen yıllarda her şeyi çekip çevirmişti.
Çao Youqian ise hala içinde bulunduğu durumun vahametini anlayamamıştı.
Artık iş işten geçmişti!
“Nasıl olur, saçmalamayı kes. Peki ya Çao Jing? Çao Jing tarafındakiler bile o adamın Çao ailesini devralmasına razı mı?” dedi Çao Youqian.
“Çao Jing fraksiyonu çoktan birine bağlılık yemini etti. Önceleri o kişinin kim olduğunu bilmiyorduk ama artık bunu anlamış olman lazım,” dedi Qing Amca.
“Çao Menyen mı??” Çao Youqian şoka girmişti.
Çao ailesinin genç neslinde, Çao Youqian’a kafa tutabilecek tek grup Çao Jing’i destekleyenlerdi. Çao Jing’den haber çıkmayınca bu fraksiyonun işleri yürütmek için yeni birini öne süreceğini tahmin ediyordu; ancak Çao Youqian’ın asla aklına gelmeyecek şey, o kişinin Çao Menyen olmasıydı.
Doğru ya, Çao Menyen da koca Çao ailesinin devasa varlığının mirasçısıydı. Yan yollara sapan Çao Jing’i desteklemektense, her şeyin meşru olduğu Çao Menyen’ı desteklemek çok daha mantıklıydı. En önemlisi, Çao Baba artık hayatta olmasa bile, iş dünyasındaki pek çok kıdemli ona saygı duyuyordu ve sadece onun doğrudan varisleriyle iş yapmaya yanaşıyorlardı; ailenin diğer üyelerini ise muhatap almıyorlardı.
Çao ailesinin ekonomisi ciddi bir krizle karşı karşıyaydı, bu yüzden tüm aileyi ileriye taşıyabilecek, başında duracak birine ihtiyaçları vardı. Venedik Ticaret Zirvesi’nde söz sahibi kişi yine Çinli Çao ailesi olmalıydı!
“Beni zirveye götür, beni oraya götür! O adam Çao ailemizi mahvedecek, hepimizi bitirecek! İş dünyasının o yaşlı kurtları, onun bu yabancı ve toy yüzünü asla kabul etmeyecek!” dedi Çao Youqian.
“Eğer gitmekte ısrar edersen, seni sadece su zindanına geri gönderebilirim. Şimdi önünde tek bir seçenek var: yıkanıp hazırlanmak, ardından hanımefendiyi tedavi merkezinden alıp evde onunla biraz vakit geçirmek,” dedi Qing Amca.
“Qing Amca, bu ne demek oluyor? Benim sözümün…” Çao Youqian ailedeki bu yaşlı adama baktı; Qing Amca’nın yüzündeki kararlı ifadeyi gördüğünde Çao Youqian aniden gerçeği fark etti.
Qing Amca da Çao Menyen’a boyun eğmişti!!
Neden o bile Çao Menyen’ın tüm klanın kaptan köşküne oturabileceğine inanıyordu!
“Pekala, pekala! Bakalım o ticari zirvedeki yaşlı kurtlarla nasıl başa çıkacak, bakalım anneme nasıl hesap verecek göreceğiz. Eğer bu zirveyi eline yüzüne bulaştırırsa, Çao ailemiz uluslararası alanda bir daha doğrulamayacak şekilde çöker. O öldüğünde, babama nasıl hesap verecek göreceğim!” Çao Youqian öfkeyle etrafındaki vazo ve bardakları yere fırlattı.
…
…
Venedik Ticaret Zirvesi
Çao ailesinin ev sahipliğinde, beş büyük kıtanın ticaret odaları Venedik’te bir araya gelmişti. Zirvenin amacı, ticaret odalarının gelecek iki yıl içindeki gelişimini tartışmak, haksız rekabetten kaynaklanan zararları önlemek adına bir takım davranış kuralları belirlemekti. Aynı zamanda bu, büyük bir bilgi alışverişi ortamıydı; zira bu zirveye Parthenon Tapınağı’nın gizli aileleri bile katılıyor, kıtaların ticari damarlarını kontrol eden devasa tröstler, soylu aileler ve kraliyet üyeleri burada boy gösteriyordu!
Geleneksel olarak Venedik Ticaret Zirvesi’ne her zaman Çao ailesi başkanlık ederdi.
Bu yıl artık Çao Menyen’ın babası yoktu; hayatını kaybetmişti. Halef olarak yıllardır bugüne hazırlanan Çao Youqian’ın amacı, dünya çapındaki devasa tröstlerin yöneticilerine, ulusal ticaret odası başkanlarına, soylu aile liderlerine ve kraliyetin odak noktası olan kişilere kendini resmen tanıtmaktı.
Ancak sonuç olarak, oraya çıkan ve o koltuğa oturan kişi Çao Menyen olmuştu.
Çao Youqian nasıl çökmesin?
O hep bu günü beklemişti, yaptığı her şey bu gün içindi. Ancak öldüğünü iddia ederek saklanan Çao Menyen’ın da güç toplayıp bu günü beklediğini hiç hesaba katmamıştı!
…
Zirve başladı.
Yepyeni bir yüz; çenesinde bir tutam sakalı bile olmayan, henüz toy bir genç.
Biraz gayriciddi duran sarı saçları, kusursuz bordo frakının içinde dimdik duran vücudu ve etkileyici duruşuna rağmen, salondaki tüm büyük iş adamlarına hala güvenilmez bir izlenim veriyordu.
Böyle bir platformda başkanlık yapan kişinin ya piyasanın lideri ya da çok saygın bir kişi olması gerekirdi; oysa onların çoğu bu genci daha önce hiç görmemişti.
“Herkese merhaba, belki birçoğunuz beni tanımıyorsunuz. Ben Çao Menyen, Çao ailesinin mirasçısıyım; bana Başkan Çao diye hitap edebilirsiniz. Babam artık hayatta değil; ben onun efsanesini sürdürmeye değil, sadece sizleri iş dünyasında yeni bir zirveye taşımaya geldim.” Çao Menyen açılışı sade bir şekilde yaptı; yüzündeki ılımlı gülümseme, özgüvenini ve sakinliğini dışa vuruyordu.
—