Karanlık Yaban Dağları’nı aştıklarında Küçük Çamur Balığı yine tıka basa doymuştu.
Dağlarda aklını ve bilincini kaybetmiş sayısız karanlık yaratık yaşıyordu. Karşılarında tanrı mı yoksa aşağı bir canlı mı bulunduğunu umursamadan hareket eden her şeye saldırıyorlardı. Sonları ise kaçınılmaz biçimde arındırılmaktı.
Akılsız yaratık sürülerini biçmek son derece zevkliydi. Mo Fan yol boyunca savaştı; cesetleri beyaz kemiklerden bir krallık kuracak kadar birikti.
Uzun zamandır böylesine özgürce dövüşmemişti. Çevreyi yıkmaktan, masum canlılara zarar vermekten endişe etmiyordu. Üstelik bu yaratıkları yok etmek onlar için kurtuluştu; vicdan yükü de yoktu.
Bütün elementlerinin yıldızları güçlenmiş, yeni Yasak Gölge kuvveti sağlamlaşmıştı. Dağlardan çıktığında Karanlık Düzlem’e ilk adım attığı hâlinden iki seviye daha güçlüydü.
Ayşa Ruya gelişimini görmüştü. “Sahte Yasak Büyülerinin her biri artık gerçek bir Yasak Büyü’nün yarısına yaklaşmıştır.”
Normalde bu seviyedeki bir büyücünün biraz gelişmesi bile çok zordu. Mo Fan’ın büyü temeli ise çok genişti; güçlenebileceği sayısız dal vardı. Her dalın yükselişi, büyü kulesinin tamamını daha yukarı taşıyordu.
Mo Fan düzlüğün sonundaki hareketli karanlığı gösterdi. “Yin Tanrıları Galaksisi o mu? Kıvrılan bir şelaleye benziyor.”
Yaban dağlarının ardından arazi dümdüz uzanıyor, üzerindeki ince su kara ayna gibi dünyanın kenarına varıyordu. Gökyüzü kan kırmızısıydı; tersine çevrilmiş dağlar ve kanyonlar gökte asılıydı. İçlerinde yaşayan karanlık yaratıklar uzaktan yarasa mağaraları ve sinek nehirleri gibi görünüyordu.
Ayşa Ruya başını salladı. “Değil. Yaklaşınca anlarsın.”
## Doğu Denizi, Wangyuan Adası
Dekan Xiao ellerini arkasında birleştirmiş, kaynayan denizi seyrediyordu.
Suyun kaynama nedeni göç eden büyük Beyaz Ejder İblisi sürüsüydü. Deniz geniş olduğu hâlde dev bedenleri yetiştirme havuzundaki karidesler gibi birbirine dolanmıştı. Küçücük alanlara üç dört tanesi sıkışıyordu.
Seviyeleri hiç düşük değildi. Böylesine büyük bir topluluğun birlikte hareket etmesi hem görkemli hem boğucuydu.
Jao Manyan şaşkınlıkla, “Dekan Xiao, bu beyaz deniz yılanları nereye kaçıyor?” diye sordu.
“Muhtemelen deniz dibindeki toprak ruhlarıyla ilgilidir.”
Jao Manyan’ın gözleri açıldı. “Toprak ruhları mı? O hâlde bizim okuldan…”
Jao Manyan aslında Avrupa’da Irene’le tatildeydi. Düşes Irene’in doğuştan gelen romantik ve çekici havası sayesinde günleri son derece güzel geçiyordu. Derken İnci Enstitüsü onu acilen ülkeye çağırmış, döner dönmez Dekan Xiao denize çıkarmıştı.
Su Yasak Büyüsü seviyesine ulaşmasını büyük ölçüde hocasına borçluydu. Öz hocası göreve çağırınca peşinden gelmek zorundaydı.
Dekan Xiao, “Deniz dibi ruhlarının şehre girdiği olayda onları yalnızca geri çekilmeye ikna ettik. Sorunun kökünü çözmedik,” dedi.
“Mo Fan nereye kayboldu bilmiyorum. Burada olsa gidip Ding Yumian’la konuşur, belki bir çağ felaketini daha önlerdi.”
“Bunu kendimiz çözelim. Su Yasak Büyücüsü olduktan sonraki ilk ödevin say.”
Jao Manyan, “Dekanım, benim de işlerim—” diye başladı.
O anda kaynayan denizin tamamına tuhaf kızıl bir renk yayıldı. Ufuktan doğan güneş gibi parlak görünüyordu ama dikkatle bakıldığında kanlı yağı andırıyordu. Deniz yüzeyi dev bir balığın karnı, kızıllık da içinden sızan kandı.
Jao Manyan dehşetle bağırdı: “Kan! Dekanım, deniz kanıyor!”
Dekan Xiao derinliği gösterdi. “Kaynak aşağıda, denizin dibinde.”
Jao Manyan sürüye bakınca ürperdi. “Bu Beyaz Ejder İblisleri… Yok artık!”
Sanki dev bir yağ kazanına atılmışlardı. Kızıl deniz onları haşlıyor; kalın etleri pişip bedenlerinden dökülüyordu. Pul, deri, kan, kemik, boynuz ve iç organlar birbirine karıştı. Çok geçmeden tek bir sağlam yaratık kalmadı; deniz çürümüş et kazanına dönüştü.
Jao Manyan gördüğü gücü kavrayamıyordu. Uçsuz bucaksız kızıl deniz dev bir sunak, bütün göç sürüsü ise canlı kurbanlardı.
Dekan Xiao’nun sesi ağırlaştı. “Yanılmışız. Göç etmiyorlardı; bir şey onları buraya sürdü.”
Jao Manyan hemen, “Dekanım, gidelim. Bu çok saçma!” dedi.
“Evet, denizin dibine inip gerçeği öğreneceğiz.”
“Ne? Ben aşağı inelim demedim!”
Dekan Xiao elini yakalayıp dalgaları yararak uçtu. “Adanın güneyinde büyük yükseklik farkı olan bir deniz yamacı var. Oradan ineriz.”
Jao Manyan direndi. “Hayır, daha karar vermedim!”
“Ding Yumian’la sınıf arkadaşıydınız. Tanıdık bir yüz işi kolaylaştırır.”
“Öğrenciyi böyle tuzağa düşüremezsiniz!”
“Mo Fan yok. İnci Enstitüsü seni Yasak Büyücü yapmak için elindekileri harcadı. Biraz katkıda bulunma vaktin geldi.”
“Bunu Ding Yumian’a söyleyin; siz onun dekanıydınız!”
“Aynı dönemdeydiniz, konuşacak konunuz daha çoktur.”
Jao Manyan isyan etti: “Dekan Xiao, sizden neden Mo Fan’ın utanmaz kokusu geliyor? Eskiden tehlikeli bir işe bulaştırırken o da aynı yüzü takınırdı!”
Dekan Xiao planı açıkladı. “Madem geldik, yapacağız. Ben deniz dibindeki Ruh Hükümdarı’nı tutarım. Sen tanıdık kimliğinle Ding Yumian’a yaklaş.”
“Bugünden sonra usta öğrenci ilişkimiz bitmiştir!”
“Işık Elementi’ni de Yasak Büyü seviyesine çıkarmak istemiyor musun?”
“Kendi yeteneğimle başarabilirim!”
“Omurgalı konuşma. Ama işi yine yapacaksın.”
Jao Manyan ağlamaklı gözlerle kızıl derinliğe baktı. Su Yasak Büyücüsü olmuştu ama Dekan Xiao’nun elinde hâlâ civciv gibiydi. Hocası ne zaman bu kadar ölçülemez bir güce ulaşmıştı?
## Yedi bin metre aşağıda
Deniz dibindeki su şaşırtıcı biçimde temizdi. Üstlerindeki kızıl sunak, havada asılı duran uçsuz bucaksız bir kurban gölüne benziyordu. Alt tarafsa sakin görünmesine rağmen ruha işleyen bir soğukla doluydu. Bedenleri tabana ulaşmadan ruhları oraya gömülmüş gibiydi.
Zemin kemiklerle kaplıydı. Karadan farklı olarak okyanusun “toprağı” gerçek bir mezarlıktı; kayaların içine bile sayısız fosil gömülmüştü.
Uzaktaki karanlık sıradağ hareket etti.
Bu bir dağ değil, onlara yaklaşan dev bir canlıydı. Jao Manyan’ın nefesi kesildi. Ba Xia’dan bile büyük görünüyordu; gücü de ondan aşağı değildi.
Dekan Xiao, “Aradığımız yaratık bu. Ben oyalarım; sen aşağı inip deniz dibinin efendisini bul,” dedi.
Jao Manyan yutkundu. Yasak Büyücü olduğu hâlde yalnızca aurası cesaretini kırmıştı. “Onu gerçekten tutabilecek misiniz?”
“Çabuk. Vaktimiz az!”
Jao Manyan dişini sıkıp deniz dibi yarığına yüzdü. Yarık, kuzey ışıklarını andıran renkler yayıyordu. Güzelliğin içinde insanı delirten şeytani bir çekim vardı. Biraz önceki dehşeti aniden tutku ve özleme dönüştü.
Sanki yarığın altında bütün insanlığın önünde eğileceği hazineler veya cenneti aşan hayalî bir ülke vardı.
Daha derine indikçe iki yandaki soğuk kayaların yerini göz kamaştırıcı ışık akıntıları aldı. Dipte, engin evrende uçan galaksiler gibi ışık nehirleri akıyordu.
Burası denizin sonu muydu, yıldızların öte yakası mı? İnsanın hiç ulaşmadığı gizli diyar ebedî, görkemli ve kutsaldı.
Jao Manyan üstteki korkunç kurban ayinini bile unuttu. Belki bu kapı ancak insanlığın bilmediği böylesine bir yöntemle açılabiliyordu.
Uçan yıldız kanyonundan insan olmayan ama anlayabildiği kadim bir ses geldi:
“Cadı İmparatoriçe’ye hoş geldiniz!”
Jao Manyan ışık nehrinde zarif ve tuhaf bir siluet gördü. Deniz Halkı’nın imparatoriçesi kadar çekici, Buz Gök Kraliçesi kadar yüceydi.
Yandan gördüğü yüz Ding Yumian’a aitti; deniz dibi ruhlarının yeni hükümdarıydı.
Kim onu karşılıyordu? Nereye davet ediyordu?
Jao Manyan hızla parçaları birleştirdi. Bir şey Beyaz Ejder İblislerini buraya sürüp kurban etmiş ve bir kapı açmıştı. Kapı Ding Yumian’ı bir yere çağırıyordu.
Soğuk Ay Gözlü İblis, deniz dibi ruhlarıyla ittifak mı kuruyordu?
Bu felaket olurdu. Ruhlar zaten çok güçlüydü. Ding Yumian gibi bir İblis İmparatoriçe doğunca en yüce komutana kavuşmuşlardı. Kadim Kral ortadan kaybolmuş, Khufu sürgün edilmişti. Günümüzün en güçlü ölüler hükümdarı Ding Yumian’dı.
Felaket Doğanlar hangi çağda olursa olsun dünyayı sarsardı; ölüler ruhuna dönüşseler bile yüce kalırlardı.
Jao Manyan içinden yalvardı: Ding abla, sakın o yaşlı gözlü iblise kanma. Gerekirse her yıl adına Ruhların Çiçeklenişi Bayramı düzenleriz…
Ding Yumian’ın kapıya doğru adım attığını görünce paniğe kapıldı. Yıldızların aktığı kapı iyi bir yere benzemiyordu. Kadının aklı büyülenmiş veya karanlık denizin altında insanlığı silinmiş olabilirdi.
Soğuk Ay Gözlü İblis’le birleşmesine izin veremezdi.
Jao Manyan bütün cesaretini toplayıp ileri fırladı.
“Ding Yumian! Bu yıllarda senin için hep kâğıt para yaktık! Sakın aptallık yapma!”
Yıldız ışıklı kanyon göründüğünden çok daha büyüktü. Jao Manyan içine girince plankton kadar küçük kaldı; bağırışı suda yayılamadı. Geri dönüş fırsatı bulamadan bütün yıldız akıntısı onu kapıya çekti.
Ding Yumian ise her adımını kendi iradesiyle atıyordu. Ne kadar güçlü olursa olsun çağrıyı tek düşünceyle reddedebilirdi.
Kapının içindeki kadim ses, “Buyurun,” dedi.
Ding Yumian kapının ötesine geçti.
Ses bir an duraksadı. “Cadı İmparatoriçe bir ses duydu mu? İnsana benziyordu.”
“Hayır.”
“Bu yolculuk sizi hayal kırıklığına uğratmayacak.”
Ding Yumian kadim sese doğru yürürken yıldız ışığının köşesinde enerji akıntısıyla boğuşan Jao Manyan’ı gördü. Suda çırpınan güve gibiydi.
Belli etmeden tek parmağını oynattı. Yıldız Kapısı’nda yeni bir yarık açıldı ve ışık seli oraya aktı. Jao Manyan akıntıyla başka bir kanyona savrulup yeni kapıda gözden kayboldu.
Ding Yumian hiçbir şey olmamış gibi kadim sese doğru ilerledi. Sayısız deniz dibi yıldızı, tebaasıymış gibi onu çevreleyip pürüzlü hiçliğin içindeki tahta götürdü.
