## Kadim Şehir’in imparatorluk sarayı
Mo Fan ile Ayşa Ruya iki çevik balık gibi gölgelerin içinde ilerliyordu. Domuz yüzlü bilgi tüccarından aldıkları haberle kendi gözlemlerini birleştirince Mubai’nin sarayda tutulduğundan kesinlikle emin olmuşlardı.
Mo Fan, “Bu gece mi sızıyoruz?” diye sordu.
Ayşa Ruya başını salladı. “Burada fazla kalmamalıyız. Yoksa bizi de kendilerine benzetirler.”
Mo Fan bunun ne demek olduğunu sorunca şehri anlattı. Burası insanların dünyasındaki yozlaşmış kentlere benziyordu. Kumar, içki, sınırsız yemek ve seçtiğin güzel eşlikçiler… Geçmişte çektiğin bütün acıları, hatta uğruna verdiğin emeği unutuyor ve buraya karışıyordun.
Mo Fan, “Bazıları için hiç fena değil,” dedi.
“Bedava öğle yemeği yoktur; hele Karanlık Düzlem’de hiç yoktur. Haz kısa sürer. Gördüğümüz domuz, yılan ve boğa yüzlüler buraya ilk geldiklerinde bizim gibi insan görünüyordu. Ruhları bu şehre karışıp onsuz yaşayamaz hâle geldiğinde yeni yüzler taktılar ve hizmetkâra dönüştüler. Vicdanlarına aykırı biçimde yeni gelenleri pohpohlayıp kandırıyor, onları da kokmuş bataklığa çekiyorlar. Birlikte çürüyor ve bir daha çıkamıyorlar.”
Mo Fan bunun kumar şehirlerine benzediğini söyleyince Ayşa Ruya, cehennemin insanların dünyasına yansıyan mekânlarının hep bulunduğunu belirtti. Yalnızca daha gösterişli adlar taşıyor ve sakinlerinin gerçek yüzünü göstermiyorlardı.
Mo Fan, Jao Manyan’ı yalnız bırakmanın güvenli olup olmadığını sordu.
Ayşa Ruya, “Odadan çıkmazsa iki üç günde iradesi kırılmaz,” dedi.
Mo Fan içini çekti. “Sanırım Jao Manyan’ı yeterince tanımıyorsun.”
Tam o anda sokakta yeraltı çalgıları çalmaya başladı. Cadı, iblis rahibe, dişi canavar ve karanlık kadınlardan oluşan alay, güzel insan derilerinin altında tehlikeli bir kötülük topluluğuydu.
Ayşa Ruya alaya bakıp çaresizce başını salladı. “Kardeşini gerçekten iyi tanıyormuşsun.”
Odada uyuması gereken Jao Manyan, Dişi Ejderha Markizi’nin çiçekli sedirine binmişti. Karanlık Düzlem’de bile bu kadar aç mıydı?
Mo Fan da söyleyecek söz bulamadı. Mubai’yi kurtaramadan öteki kardeşini de kaybetmişlerdi.
Sonra farklı bir açıdan baktı. “Jao böyledir. Onu yolumuzu açacak taş sayabiliriz.”
Ayşa Ruya fikri beğendi. Zaten Satranç Kralı’nın sarayına nasıl gireceklerini düşünüyordu.
Mo Fan bedeniyle hâlâ yaşayan bir insandı. Bu nefesi saklamak, hele bir Karanlık Kral’dan gizlemek çok zordu. Kral onun topraklarına geldiğini biliyor ama tam yerini saptayamıyordu. Saraya girerse hemen fark edilebilirdi.
Fakat Markiz de yaşayan Jao Manyan’ı saraya götürüyordu. Onun canlı nefesi Mo Fan’ınkini örtebilirdi.
Alay saraya girince derinlerden bir ses geldi:
“Bu yaşayan adam kim?”
Markiz kayıtsızca, “Şehirden seçtiğim utangaç bir erkek. Biraz eğitmek için getirdim,” dedi.
Ses uyardı: “Yeni Kral topraklarımıza ulaştı. Bir süre dışarı çıkma; yaşayan Yeni Kral’ı benimle karşıla.”
Markiz onun kim olduğunu sorunca cevap geldi:
“Kötücül Kutsal Kral. Yüz Âlem Dağı’nda tahtının ilk biçimi oluştu. Daha önce karşılaştım; o zaman oyunumdaki tek bir piyondu.”
Markiz itaati kabul etti. Ardından saati söyledi: “Gözlerinizi açma vaktiniz geldi.”
Uzaktan doğan güneşi andıran beyaz bir ışık yavaşça açıldı. Ancak şafağın yumuşaklığı yerine tek anda bütün Kadim Şehir’i aydınlatan yakıcı bir parlaklıktı.
Gündüz olmuştu.
Işık her yeri dolduruyor ama gerçek güneş gibi hiçbir canlıya yaşam vermiyordu.
Sedirin altındaki gölgelerde saklanan Mo Fan ile Ayşa Ruya birbirlerine dehşetle baktılar.
Kral gözlerini açınca gündüz oluyor, uyumak için kapatınca gece çöküyordu!
Yin Kutbu Galaksisi’nden buraya dek ölçülemeyecek kadar geniş bir bölge vardı. İmparator seviye yaratıkları satranç taşı gibi kullanan Karanlık Kral’ın kudreti gerçekten buydu. Mo Fan ilk kez işlerin ters gitmesi hâlinde burada can verebileceğini düşündü.
İkisi aynı sonuca vardı: Doğrudan savaşamazlardı. Satranç Kralı’nın huysuzluğu bir yana, gücü Kan Işıltısı Kraliçesi’nden bile büyük olabilirdi.
Fakat satranç oynayışına bakılırsa zekâsı o kadar yüksek değildi. En iyisi akıllarını kullanıp Mubai’yi kurtarmak ve hemen kaçmaktı.
Ayşa Ruya, “Geceyi bekle. Gündüz hareket etmeyelim ve bütün nefesimizi gizleyelim,” dedi.
Kralın gündüzü gözlerinin açık olduğu zamandı; gözünün önünde küçük oyunlar oynamanın anlamı yoktu. Gece uyuyacaktı. Algısı Kan Işıltısı Kraliçesi kadar hassas değildi; şehirde canlılar dâhil sayısız nefes bulunduğu için Mo Fan’ı hemen bulamayabilirdi.
## Sarayın içinde
Mo Fan, Markiz’in odasında kısıtlanmış Jao Manyan’ı dürttü. “Uyan.”
Jao Manyan öfkeyle, “Uyumuyorum! Bu durumda nasıl uyuyayım?” dedi.
Gündüzleri Markiz horul horul uyuyor, Jao Manyan da en azından onun kucağında can verme tehlikesinden kurtuluyordu.
Mo Fan planı anlattı: “Mubai’nin yerini bul. Biz gündüz hareket edemeyiz; Satranç Kralı burada olduğumu biliyor. Gece birlikte kaçacağız.”
Jao Manyan isyan etti. “Bu hâle düşmüşüm, hâlâ bana iş yaptırıyorsunuz!”
“Olur. Biz gece kendimiz ararız. Sen de Markiz’i oyalarsın. Dayanıklılığına güveniyorum.”
“Kapa çeneni!”
Jao Manyan sonunda sarayda dolaşmaya çıktı. Markiz’in hizmetkârları yere uzanıp uyuyordu; kaçırılmış damatla ilgilenen yoktu. Sarayda doğru dürüst muhafız da bulunmuyordu. Karanlık Kral’ın açık gözü küçük suçluları yok etmeye yeterdi.
Ana yolda genç, dişi bir ejderha insan onu durdurdu. Hantal bir dev değildi; kertenkele insanla ejderha arasında, şaşırtıcı biçimde güzel ve temiz yüzlüydü. Gözlerinde dünyayı pek tanımayan saf bir genç kız vardı.
Jao Manyan kendisini Markiz’in erkek konuğu olarak tanıttı, ardından ilk kez geldiğini ve sarayı gezmek istediğini söyledi.
Genç ejderha, “Kendin gezebilirsin,” dedi.
“Yanlışlıkla yasak bir yere girmekten korkuyorum.”
“Burada yasak yer yok. Yalnızca oradaki Kalp Sarayı’na yaklaşmak yasak; amcam kimseyi istemiyor.”
Jao Manyan gülümseyerek teşekkür etti. Aradığı ipucu ayağına gelmişti. Bu yaştaki saf kızları kandırmak gerçekten kolaydı.
Orman bahçelerinin üzerinde, dev kalp biçiminde kan kırmızısı bir saray yüzüyordu. Damarları andıran yapılar onu toprağa bağlıyordu. Sarayın diğer yerleri basitti; en kuşkulu nokta buydu. Mubai büyük olasılıkla orada tutuluyordu.
Jao Manyan bulduklarını Mo Fan ile Ayşa Ruya’ya anlattı.
Ayşa Ruya durumu değerlendirdi: “Gece Satranç Kralı uyuyacak ama kızı Markiz uyanacak. Kral özellikle dışarı çıkmamasını söylediğine göre geceleri Mubai’yi kurtarmamızı önlesin istiyor.”
Mo Fan önemli soruyu sordu: “Kral uyuyunca gerçekten derin mi uyuyor?”
Ayşa Ruya burada gündüz ve gecenin çok düzenli olduğunu, Kral’ın hemen hiç ayrılmadığını söyledi. Ayrıldığında da suret kullanıyordu; geçmişte karşılaştıkları kişi onun suretiydi.
Mo Fan cesur varsayımını açıkladı: “Belki gece burada kızıyla dövüşsek bile uyanamaz.”
Ayşa Ruya bunun mümkün olduğunu düşündü. Uyanabilse kızını neden sarayda tutsundu?
Jao Manyan şüpheyle, “Bunda biraz kumar yok mu?” diye sordu.
Başka seçenekleri yoktu. Ne kadar çok küçük oyun kurarlarsa fark edilme ihtimalleri o kadar artacaktı. Temiz ve hızlı bir kumar oynayıp kazanır kazanmaz kaçacaklardı.
Geriye Dişi Ejderha Markizi kalıyordu.
Mo Fan eski planı yineledi. “Onu sen oyalayacaksın. Dayanıklılığınla—”
Jao Manyan küfürle sözünü kesti.
Ayşa Ruya daha incelikli bir öneri sundu: “Dişi ejderhalar da insanların dünyasındaki kadınlar gibidir. Parlak şeyleri, müziği ve sanatı severler. Doğrudan davranmak zorunda değilsin.”
Mo Fan destekledi. “Bunlar senin uzmanlık alanın!”
Jao Manyan iç çekti. “Uzun zamandır namuslu bir adamım.”
Mo Fan söz verdi: “Mubai’yi olabildiğince çabuk çıkaracağız. Sonra Markiz’e karşı çıkarsın, biz de yardım ederiz.”
Jao Manyan çaresizce kabul etti. “Çabuk olun. Bir ömürlük itibarımın burada yok olmasını istemiyorum.”
Ne yapalım, eski işe dönmek büyük amaç uğrunaydı. Mubai için namuslu hayatını bırakıyordu; kurtulunca önünde diz çöküp teşekkür etmeliydi!
Mo Fan içtenlikle, “Kardeşimizin acı çekmesini seyredecek değiliz,” dedi.
Ayşa Ruya muzipçe ekledi: “Tabii o bunu acı sayıyorsa.”
Mo Fan ile Ayşa Ruya gizlice çak yaptı.
Jao Manyan öfkeyle haykırdı: “İkiniz de geberin!”
