Gece geldiğinde imparatorluk sarayı tam tersine canlandı. Kapıda altın cüppeler ve yeşim taçlar giyen türlü yabancı soylar toplanmıştı. Yüzleri ne kadar çirkin, yağlı veya şeytani olursa olsun bedenleri baloya gelen soylular kadar şıktı.
Jao Manyan şenlik havasının ortasında uyandı. Yin Kutbu Galaksisi’nde uzun süre kalınca bedeni zayıf düşmüş, farkında olmadan uyuyakalmıştı.
Tavşan başlı bir kadın yanına geldi. “Kalkıp hazırlanma vaktiniz.”
Jao Manyan romantik sarı saçlarını savurdu. “Süslenmeyi kendim hallederim.”
Kadın memnun oldu. “Ne güzel. İşbirliği yapmayacağınızı sanmıştık; o zaman bütün bedeninizi baharatla kaplamamız gerekecekti.”
Jao Manyan görevini hatırlayıp Markiz’i sordu. Markiz sarayın en korkunç varlıklarından biriydi; tek başına gece sokağa çıktığında bütün şehrin kapılarını kapatması boşuna değildi.
Tavşan kadın, “O da hazırlanıyor. Bugün markiler haraç getirecek ve büyük bir ziyafet verilecek. Sizi güzel bulduğu için gecenin tek erkek eşlikçisi seçti,” dedi.
Jao Manyan itaatkâr görünmeye çalıştı. “Zevk sahibi olduğu belli.”
Mo Fan ile Ayşa Ruya ise sarayın gece de sessiz olacağını sanarak hata yapmıştı. Her yer şık yabancı soylarla doluydu; neyi kutladıklarını bilmiyorlardı ama saraya kabul edilmek hepsi için büyük onurdu.
Ayşa Ruya ne yapacaklarını sorunca Mo Fan, “Doğrudan aralarına karışacağız,” dedi.
Ayşa Ruya kıyafet değiştirmek için arkasını döndü. Mo Fan utanmazca, yanında değiştirebileceğini ve onu yemeyeceğini söyledi. Ayşa Ruya cevap vermeden uzaklaştı.
Mo Fan da uzay bileziğinden bir tören kıyafeti çıkardı. Buradaki yabancı soylar başlangıçta insan görünüyordu; günah yüzleri ancak uzun zaman sonra bütünüyle ortaya çıkıyordu. Bu nedenle insan görünüşleri dikkat çekmezdi.
Mo Fan nefesini biraz serbest bırakarak Satranç Kralı’nın gerçekten uyuyup uyumadığını sınadı. Hiç tepki gelmedi.
Kumarı kazanmışlardı. Kral gerçekten uyuyor, dünyasına gece çöküyordu.
Doğru dürüst muhafız yoktu. Mo Fan ile Ayşa Ruya dev kalp biçimindeki saraya kolayca ulaştı. Kırmızı akiklerle örülmüş yapı uzaktan ürpertici, yakından bakıldığında büyüleyiciydi.
Mo Fan birden ciddileşti. “Mubai içeride.”
Ayşa Ruya bunu nasıl bildiğini sorunca, Mo Fan Kötücül Kutsal Kral’ın sekiz ruhundan birinin Mubai olduğunu anlattı. O olmadan tanrısal mertebeye yükselemezdi. Aralarındaki ruh bağı, kendi ruhunun bir parçası öndeki zindana kapatılmış gibi güçlüydü.
Ayşa Ruya’nın içine kötü bir his doğdu. Gözlerinde yıldız yağmurları akarken başını kaldırdı ve karanlık gökte dev bir yüz gördü.
Gözleri kapalı olsa bile bütün canlıları denetleyen soğuk ve görkemli bir yüzdü bu.
Karanlık Düzlem’in canlılarının gerçek özgürlüğü ve mahremiyeti yoktu. Güçlülerin gölgesinde yaşıyorlardı. Burada gelişim değil, görünmez bir kuvvetin çizdiği kesin sınıflar ve krallık düzeni vardı. Kral ile halkın kim olduğunu ince su açıkça gösteriyordu.
Ayşa Ruya titremeye başladı. Karanlık Kral bir şeyi sessizce bekliyordu.
“Mo Fan, önce ben girebilir miyim?”
Mo Fan karşı çıktı. “İçeride tehlike varsa?”
“Kötü bir his var.”
“O zaman birlikte gitmeliyiz. Benim için yaralanmanı istemiyorum.”
Ayşa Ruya içeride güçlü muhafız bulunmadığını söyledi ve kadın sezgisine güvenmesini istedi. Mo Fan isteksizce kabul edip dışarıda bekledi.
İnce su ilk kez dalgalanmaya başlamış, Mo Fan’ın kemik suretini bulanıklaştırmıştı. Yüksek surların bile kesemediği karanlık rüzgâr kemiklere işliyordu.
Mo Fan da tuhaflığı sezmişti. Fakat burayı tanımadığı için düşünerek sonuca ulaşamazdı. Mubai kurtarılacaktı; gerisi geldiğinde halledilirdi.
## Kalp Sarayı
Ayşa Ruya ortada asılı duran yarı çıplak adamı gördü. Bedenindeki yaraların korkunçluğundan daha dehşetli olan, üst üste binmeleriydi.
Bu bir et bedeni değil, çekilip çıkarılmış gerçek ruhtu. Sarayın ortasına kilitlenmiş, tekrar tekrar cezalandırılıp yeniden kurulmuştu. Bu yüzden yaraları katman katmandı.
Yine de yaşıyordu. Gözleri kararlı ve soğuktu. Böyle işkenceler ruhu uyuşturmalıydı ama onunkini daha keskin ve güçlü kılmıştı. İçeri girene bakmadı; her gün başka bir celladın geldiğine alışmış gibiydi.
Tanıdık nefesi sezince önce Ayşa Ruya’nın yüzüne değil, ince sudaki kemik suretine baktı. İnsan dünyasında dolaşmış bir Düşmüş Melek’ti.
Mubai başını kaldırınca şaşırdı. Onun da Karanlık Kral’a hizmet ettiğini düşünüyordu.
Ayşa Ruya utanarak eğildi. “Özür dilerim.”
Mubai güçlükle gülümsedi. “Sorun değil. Tanıdık birinin işkencesi hiç değilse insan dünyasındaki günleri hatırlatır.”
Ayşa Ruya onu işkence etmeye gelmediğini söyledi.
Mubai acı bir kahkaha attı. “Beni kurtarmaya gelmedin herhâlde?”
“Senin yapmak istemediğin seçimi senin yerine yaptım.”
Mubai’nin gözleri anında buz kesti. Zincirleri öfkeyle şakırdadı; parçalanmış ruhunda kaslar ve damarlar belirir gibi oldu. Bir an kendi gücüyle ebedî bağlarını kıracak sandı.
“Onlarla anlaşma yaptın!”
Ayşa Ruya sakin kaldı. “Reddetseydim sonum seninkiyle aynı olmaz mıydı?”
“Dostunu nasıl satarsın?”
“Ben bir kadınım; yılan kadar zehirli bir kadın.”
Mubai hemen Mo Fan’ın nerede olduğunu sordu. Ayşa Ruya onun sarayın dışında olduğunu ve Karanlık Düzlem’de rehber olmasını kendisinin istediğini söyledi.
Mubai öfkeyle küfretti: “Onu buraya sen getirdin! Seni zehirli hain! Kral olduğumda kemiklerini toz, ruhunu hayvanlar cehennemine atacağım!”
Ayşa Ruya onun gücünü kabul etti. Bu işkenceler bile iradesini kıramamıştı; gelecekte Karanlık Düzlem’in hükümdarlarından biri olabilirdi. Fakat herkes onun kadar dayanıklı değildi. Kadim Şehir’deki on binlerce canlı da bir zamanlar parlak dâhiler ve kahramanlardı. Sonunda çirkin hayvan yüzleri takıp biraz daha var olmak için sürünen yaratıklara dönüşmüşlerdi.
“Ben onlardan farklı değilim. Dost satmak yapılabilecek en kolay şey değil mi?”
Mubai güzel yüzüne baktı. İnce sudaki kemik suretinde yavaş yavaş tilki elmacık kemikleri oluşuyordu. Yakında bir tilki başı taşıyacaktı; bu cehennemde aldatma ve ihanetin işaretiydi, cezası on bin bıçağın kalbi delmesiydi.
Mubai ona son fırsat verdi:
“Sekiz Kanat, tövbe et. Şimdi dışarı çıkıp Mo Fan’a bunun onun için kurulmuş bir tuzak olduğunu söylersen, bir gün cehennem cezalarını yönettiğimde seni bağışlayacağım. Gerçek ruhum üzerine yemin ederim.”
Ayşa Ruya onun yükselme ihtimalinin yalnızca üçte bir olduğunu söyledi.
Mubai’nin bakışı bir mahkûmun değil, acı içinde kendini yetiştiren kutsal bir varlığınkiydi.
“Ya bahsi kaybedip elime düşersen? O zaman ihanet cehenneminin en uzun ve ağır cezalarını tadacaksın.”
Ayşa Ruya, “Biz karanlık insanlarız; seçimlerimiz hiçbir zaman bütünüyle bize ait değildir,” dedi.
Mubai birden sordu: “Gençliğinde neyi sattın? Buraya gelirken neyi feda ettin?”
