……
……
Gece.
Milyon yıldır erimeyen buzulları bir yorgan gibi örten karanlık, bu ıssız ve dondurucu diyarı yaşam izinden tamamen arındırmıştı.
Ebedi Gece çöktüğünde, en güneydeki buz düzlüklerinde yaşayan türler bile “göç etmek” zorundaydı. Bedenleri ve damarlarındaki sıcak kan, bu geceye bürünmüş buzdan krallıkta on günden fazla hayatta kalmaya yetmiyordu.
Yiyecek yoktu, ısı yoktu, hayatta kalmalarını sağlayacak o sıcak kanın devamlılığı yoktu. Buzul Uçurumun Ölüm Ruhları denilebilecek, neredeyse yaşam formuna bile girmeyen varlıklar dışında, burayı yuva edinebilecek pek bir tür kalmamıştı.
Buzul Uçurumun Ölüm Ruhları, Güney Kutbu’nun ebedi gecesindeki en güçlü ve en acımasız biyolojik gruptu.
Ebedi Gece altındaki güneyin derinliklerinde, “Buzul Kutup Tozu” adı verilen bir madde doğardı. Bunlar, uçsuz bucaksız güneyin en değerli hazineleriydi. Buz düzlüğü yaratıklarının karadaki veya derin denizlerdeki canavarlardan katbekat daha güçlü olmalarının iki nedeni vardı: Birincisi onları pişiren çetin çevre, ikincisi ise bu Buzul Kutup Tozuydu.
Kutup Tozu, sanki ebedi gecenin yıldızlı gökyüzünden yeryüzüne düşmüş yıldız parçaları gibiydi. Karanlık kar fırtınalarının ortasında bile nadir görülen bir ışıkla parıldarlardı. Sadece tırnak büyüklüğündeki bir parça bile, onlarca kilometrelik bir dağ silsilesini buz kütlesine dönüştürmeye yetecek kadar enerji yayıyordu!
Buzul Ölüm Ruhları, bu Kutup Tozunun fanatikleriydi.
Ebedi Gece her gelişinde, acımasız Ölüm Ruhları karanlıkta süzülür ve bu nadir tozu arardı.
Bir parça toz uğruna, tüm bir güney topluluğunu katletmekten asla çekinmezlerdi.
Aynı şekilde Kutup Tozu, buz düzlüğü yaratıklarına muazzam bir evrim gücü sağlıyordu; bu yüzden güneyde yaşayan tüm türler, bu tozu elde etmek için her yolu deniyordu.
Bu yüzden Ebedi Gece altındaki güney, en ilkel vahşetle; kapışmalarla, katliamlarla doluydu. Kaynaklar kısıtlıydı ve küçük bir bölge bile Kutup Tozu ile kutsanmış olabilirdi; bu da o bölgenin kısa sürede cesetlerle ve kırmızı donmuş karla kaplanması demekti.
”Vuuuu…”
Alt kısımları kara birer hayaleti andıran birkaç Buzul Ölüm Ruhu, keskin rüzgârda hızla ilerliyor, zümrüt yeşili gözlerini buzlu zemine dikmiş, bir şey arıyorlardı.
”Kükk! Kükk!”
Aniden, karanlığın içinden tertemiz, bembeyaz bir kaplan fırladı. Pençelerinden biri devasa bir boyuta ulaştı ve o üç Ölüm Ruhunu gökten yere çiviledi.
Onları yere çarptıktan sonra kaplan bir ışık huzmesine dönüştü; beyaz bir kavis gibi hem sert toprağı hem de o güçlü Ölüm Ruhlarını parçalara ayırdı.
Ölüm Ruhlarından birinin bedeninden bir parça Kutup Tozu düştü. Kaplanın estirdiği fırtınanın ortasında, bembeyaz kar tepelerinin arasından zarif bir siluet belirdi.
Vahşi ve cesur beyaz kaplan, Kutup Tozunu ağzına aldı ve bir frizbi yakalayan büyük bir köpek edasıyla, ödülünü almak için kar tilkisi kürkü giymiş kadının yanına koştu.
Kürk, gümüşün en saf tonundaydı. Kadının da kar kadar gümüş, uzun saçları vardı. Kardan bir hayalet gibi beliren bu kadın, bin yıllık bir kar tilkisinin insan suretine bürünmüş hali gibiydi; hiçbir yapaylığa ihtiyaç duymayan o güzelliği ve asalet, gerçek dışı bir hava yayıyordu.
Küçük beyaz kaplan, Kutup Tozunu Mu Ningxue’ye uzattı.
Mu Ningxue onu almadı.
Küçük kaplan bir an düşündü, telaşla tüylü patisiyle tozun üzerindeki salyaları sildi, temizledi ve ardından şirinlik yapmaya başladı.
”Daha önceki plana göre ilerliyoruz, bu sefer bir hata yapma,” diye tembihledi Mu Ningxue.
”İii, iya,” diye seslenen küçük kaplan, tekrar mini haline döndü ve uslu bir kedi gibi Mu Ningxue’nin sıcak kucağına girmeye çalıştı.
Ne yazık ki Mu Ningxue onu neredeyse hiç kucaklamıyordu.
Boynu bükülen küçük kaplan, sadece küçük bir sokak köpeği gibi onun peşine takılmak zorunda kaldı.
…
Yürürlerken, küçük kaplan aniden bir koku aldı. Tüylü kulakları dikildi ve gözlerinde hınzır bir parıltı belirdi!
Mu Ningxue de bunu fark etti; parlak gözleri, yoğun buz ve karanlığın içine odaklandı.
”Sonunda göründü,” dedi Mu Ningxue, yüzünde hafif bir heyecanla.
Bu tuzağı Mu Ningxue ve küçük kaplan uzun süredir hazırlıyordu ama o bir türlü kanmıyordu. Yine de Mu Ningxue pes etmemişti.
Vakti de vardı, sabrı da.
Ölüm Ruhları diğer grupları avlayıp Kutup Tozu toplarken, Mu Ningxue ve kaplanı doğrudan bu Ölüm Ruhlarını avlıyordu. Bu acımasız dünyanın besin zincirinde artık onlar daha üstteydi.
Ancak Mu Ningxue bir şeyi çok iyi biliyordu: Buzul Ölüm Ruhları en korkunç varlıklar değildi; sadece bin yıllık bir ömre sahip birinin hizmetkârlarıydılar. Bir tesadüf eseri, bu varlığın gerçek yüzünü görmüştü!
Bin yıllık varlık da belli ki Mu Ningxue’nin varlığından haberdardı; onu yok etmek için defalarca Ölüm Ruhu göndermiş ama çoğu Mu Ningxue tarafından öldürülmüştü.
Bir keresinde Mu Ningxue, varlığın hazırladığı özenli bir tuzağa düşmüştü; eğer küçük kaplan zamanında yetişmeseydi, hayatı tehlikeye girecekti.
Mu Ningxue ile bu kadim varlık arasında Güney’in ebedi gecesinde artık geri dönüşü olmayan bir kan davası başlamıştı!
Varlığın son derece güçlü olduğunu, hatta Güney Kutbu İmparatoru ile bile birbirlerine karışmadıklarını biliyordu.
Mu Ningxue burada uzun süre kalarak ekosistemi anlamıştı. Yasaklı Büyücülerin avlamak istediği Güney Kutbu İmparatoru, evet, buradaki en güçlü varlıktı; Güney İmparatorluğu’nda hiçbir grup onun konumunu sarsamazdı.
Ancak İmparator mutlak bir hükümdar değildi.
Güneyin zengin topraklarına hükmeden başka İmparator seviyesindeki varlıklar da vardı ve Ölüm Ruhlarını yöneten bu kadim varlık, İmparatorun bile kolayca bulaşmak istemeyeceği bir güçtü.
Doğrudan bir çatışmada Mu Ningxue’nin ona karşı kazanma şansı yoktu.
Bu yüzden sabırlı olmalı ve kusursuz bir fırsat yakalamalıydı!
”Vuuuu…”
Kar taneleri havaya uçuştu, bir anda etraf görünmez oldu. Karanlıkta ne bir yıldız ışığı ne de kutup ışıkları vardı. Yüzlerce kilometrelik araziyi dolduran kar ve buz bıçaklarının arasında, sadece hayalet benzeri bedenleriyle birbiri ardına gelen Ölüm Ruhları mevcuttu!
Bu bir Ölüm Ruhu ordusuydu. Yoldaki diğer ölümsüzlerden farklı olarak, bu ruhlar ilerlerken devasa kara bir fırtına bulutu gibiydiler ve etten kemikten her şeyi toza çevirebilecek kızıl şimşekler taşıyorlardı. Geçtikleri yerde canlı hiçbir şey kalmıyordu!
Mu Ningxue adımlarını hızlandırdı. Ölüm Ruhu ordusunun yaklaştığını hissedebiliyordu.
Arkasında takip eden küçük kaplan ise bir anda gözden kaybolmuş, sanki kendi canını kurtarmak için kaçmıştı.