İskelet’in kahkahası sürerken gökyüzünden örümcek ağı kadar sık yıldırımlar indi. Köyün ortasında göz kamaştırıcı beyaz bir ışık patladı; gök gürültüsü yerle göğü sarstı.
Şimşekler çekildiğinde bataklık tanınmaz hâle gelmişti. İskelet’ten ve onu taşıyan çürümüş yaratıktan tek bir parça bile kalmamıştı.
Zhang Xiaohou memnuniyetle seslendi.
“Harika iş çıkardın, Rüzgâr Yıldırımı!”
Rüzgâr Yıldırımı başını gururla kaldırdı, dört ayağıyla elektrik dolu zeminde neşeyle tepindi. Övülmek hoşuna gitmişti.
Fakat Zhang Xiaohou’nun yüzü kısa sürede ciddileşti. Güpegündüz olmalarına rağmen sayısız hortlak köyün dört yanını çevirmişti. Çok geçmeden sığındıkları yüksek yeri de kaplayacaklardı.
Arkasından sıradan hortlaklarınkine benzemeyen bir kükreme yükseldi. Ses köyün merkezinden, İskelet’in çıktığı eski evin bulunduğu yerden geliyordu. İki binanın arasında kan kırmızısı bir ışık yandı.
Kükremeye köydeki bütün hortlaklar karşılık verdi. Krallarının gelişini selamlıyor gibiydiler. Bir anda üzerlerine çılgınlık çöktü; hepsi daha saldırgan ve heyecanlı hâle geldi.
Kırmızı ışığın önünden siyah bir gölge geçti. Zhang Xiaohou tehlikeyi hissedip Süzülen Gölge ile Rüzgâr Yıldırımı’nın yanına atladı. Aynı anda dört metreden uzun devasa bir kemik tırpan, az önce bulunduğu yapıyı delip çökertti.
Karanlıktan beş metreyi aşan bir iskelet çıktı. Bedeni birbirine eklenmiş sayısız kemikten, kafası ise çok sayıda kafatasından oluşuyordu. Yere kadar uzanan pelerini kan kadar kırmızıydı. Boş göz çukurlarında uğursuz kızıl ışık yanıyordu.
Bu bir **Kan Kızılı İblis İskeleti**ydi; Büyük Savaşçı seviyesinde, gücü küçük bir Komutan seviyesine yaklaşan son derece tehlikeli bir hortlak.
Zhang Xiaohou, Lintong Birliğindeki eğitmeni Feijiao’nun derslerini hatırladı. Bu tür yaratıklar çevredeki kemikleri kullanarak bedenlerini tekrar tekrar onarabiliyordu. Taşları bile biçen dev tırpanları vardı. Daha da iğrenci, yakaladıkları canlıların derisini yüzüp kendi bedenlerine eklemekten hoşlanırlardı.
Yaratığın yamalı bedeninde İskelet’in yüz derisini görünce midesi bulandı. İskelet ölmeden önce onu çağırmış ve Zhang Xiaohou’yu öldürmesini emretmişti.
Zhang Xiaohou gülümsedi.
“Hayal kırıklığına uğrayacaksın.”
Rüzgâr Yıldırımı’nın sırtına atladı.
“Gidiyoruz!”
İkisinin çevresinde aynı anda fırtına yükseldi. Rüzgâr Yıldırımı’nın toynaklarında şimşekler parladı ve yaratık köyün çıkışına doğru yıldırım gibi koştu. Zhang Xiaohou, durmadan kendisini yenileyebilen bir Büyük Savaşçıyla gereksiz yere dövüşecek kadar aptal değildi. Görevi İskelet’i öldürmekti ve bunu başarmıştı. Böyle bir kalabalığa karşı savaşmak Mo Fan’ın hoşuna gidebilirdi; o zaten şiddet düşkünüydü.
Rüzgâr Yıldırımı yoluna çıkan birkaç hortlağı savurup çamurlu patikaya yöneldi. Tam köyden çıkacakları sırada topraktan kırbaç gibi kuru sarmaşıklar fışkırdı.
“Dikkatli ol!”
Rüzgâr Yıldırımı kıvrak hareketlerle saldırılardan kaçtı. Duvarları delip geçen sarmaşıklar tek darbede insan bedeninde büyük delikler açabilecek güçteydi. Patikanın önünde canlıymış gibi kıvranan kalın bir sarmaşık duvarı oluştu.
Zhang Xiaohou emretti.
“Parçala onu!”
Rüzgâr Yıldırımı’nın boynuzlarında toplanan elektrik sel gibi duvara çarptı. Alevler ve kıvılcımlar göğe yükseldi. Fakat saldırı yalnızca küçük bir gedik açabilmişti; duvarın bütünüyle aşılması mümkün görünmüyordu.
Köyün dört yanı dağ ve sık ormanla çevriliydi. Zhang Xiaohou arkadaki bambu korusunu fark etti.
“Başka bir yol açacağız. Oraya!”
Rüzgâr Yıldırımı yön değiştirerek köyün yanından bambuluğa koştu. O anda Zhang Xiaohou havayı yaran muazzam gücü hissetti. Kan Kızılı İblis İskeleti tırpanını yüzlerce metre öteden fırlatmış, gidecekleri noktayı önceden hesaplamıştı.
Dev kemik tırpan ölüm çanı gibi uğuldayarak yaklaştı. Rüzgâr Yıldırımı son anda durup havaya sıçradı. Ölümcül darbeden kaçmıştı ama arka bacaklarından biri kesilip yere düştü.
İkisi birlikte kuru otlarla kaplı tarlaya yuvarlandı. Zhang Xiaohou kanlar içindeki kopmuş bacağa baktığında gözleri kızardı.
“Rüzgâr Yıldırımı…”
Sesi boğazında düğümlendi. Yaratık üç ayağıyla inatla doğruldu. Zhang Xiaohou, acısını gördükçe öfkeyle doldu.
“Buradan birlikte çıkacağız. Daha önce sen beni korudun; şimdi sıra bende.”
Önlerindeki tarlaya iki elini bastırdı.
“Akışkan Bataklık: Çöküş!”
Toprak, ilerleyen hortlakları yutacak geniş bir bataklığa dönüştü. Onlarca akılsız yaratık doğrudan içine yürüdü. Rüzgâr Yıldırımı tek arka bacağı üzerinde doğrulup boynuzlarını göğe kaldırdı. Bulutlardan inen altın renkli yıldırım bataklığa çarptı ve içindeki hortlakları küle çevirdi.
Kan Kızılı İblis İskeleti ise evleri parçalayarak söktüğü taşları üzerlerine fırlatıyordu. Zhang Xiaohou, Rüzgâr Diski’yle bir kasırga oluşturdu ve kayaları geri savurdu. Ardından kopmuş bacağı yerden alıp enerji yüzüğüne koydu.
“Dönersek onu yeniden yerine taktıracağım.”
Rüzgâr Yıldırımı üç ayağıyla bambuluğa ilerlemeye başladı. Zhang Xiaohou arkalarında altın renkli, kirli bir kasırga yükseltti.
“Parçalı Bulut: Göksel Ağ!”
Kasırganın içindeki rüzgâr bıçakları yaklaşan düşük düzeyli hortlakları parçaladı ve büyük iskeletin ilerlemesini durdurdu. Zhang Xiaohou kaçamayacaklarını anlayınca savaşmaya karar verdi.
Bataklığın içinden ters bıçaklar yükselirken Rüzgâr Yıldırımı yeniden şimşek indirdi. Yıldırım yaratığın omzunun yarısını parçaladı fakat çevredeki kemikler hemen bedenine eklenerek hasarı onardı.
Rüzgâr ve Toprak büyüleri onu öldürmeye yetmiyordu. Rüzgâr Yıldırımı yaralı olduğu için hızla kaçamıyor, hayalet sarmaşıklar ve hortlaklar dört bir yandan yaklaşıyordu.
Rüzgâr Yıldırımı, Zhang Xiaohou’nun önüne geçti ve onu sırtına çağırdı.
“Beni dışarı mı çıkaracaksın? Bu hâlinle koşamazsın. Ölürsün!”
Zhang Xiaohou onun gözlerinde vedalaşan bir kararlılık gördü. Sözünü bitiremeden Rüzgâr Yıldırımı boynuzlarıyla onu sırtına kaldırıp bambuluğa daldı.
Kırbaçlayan, delen, ayaklarına dolanan ve bedenini sarmaya çalışan sayısız sarmaşık üzerine saldırdı. Yine de iradesi sarsılmadı. Üç bacağıyla, dört bacaklı olduğu zamankinden bile hızlı koşuyordu.
Zhang Xiaohou’nun sesi titredi.
“Rüzgâr Yıldırımı…”
Arkalarında kükreyen büyük iskelet kemik tırpanını yeniden kaldırdı. Yaratık hedefinin gideceği yeri hesapladı ve tırpanı bütün gücüyle fırlattı.
Zhang Xiaohou sırtından atladı.
“Değer verdiğim birinin gözlerimin önünde ölmesine bir daha izin vermeyeceğim.”
Süzülen Gölge ile havaya yükselirken çevresinde yeşil yıldız haritası belirdi. Dev tırpan bir dağı ikiye bölecek güçle üzerine geliyordu. Bedeninin etrafında sayısız yeşil rüzgâr bıçağı oluştu.
“Parçalı Bulut: Yok Et!”
Binlerce rüzgâr bıçağı tırpana çarptı. Kemik yüzeyde çatlaklar çoğaldı ve silah, Zhang Xiaohou’ya on metre kala büyük bir patlamayla parçalandı.
Rüzgâr Yıldırımı şaşkınlıkla ona baktı. Zhang Xiaohou yere inerken yanına koşup onu yeniden sırtına aldı.
“Birlikte çıkacağız. Sarmaşıkları ve hortlakları bana bırak; sen yalnızca koş.”
İnsan ile yaratık, askerî eğitim günlerindeki gibi birbirini tek bakışla anladı. Rüzgâr Yıldırımı onun için bir büyülü yaratık değil, silah arkadaşıydı. Bir arkadaşının kendisini feda etmesine izin vermeyecekti.
Tam ilerleyecekleri sırada gökyüzünden kalın bir erkek sesi geldi.
“Seni hortlakların parçaladığını sanmıştım, velet!”
Karanlığın içinden bir ışık gibi beyaz bir kartal geçti. Sırtındaki adamın sesini Zhang Xiaohou hemen tanıdı.
“Eğitmen Feijiao!”
Lintong Birliğinin başeğitmeni Feijiao, Ateş ve Rüzgâr dallarında Yüksek Seviye bir büyücüydü. Zhan Kong’dan Zhang Xiaohou’nun kendi bölgesinde gizli bir görev yürüttüğünü güçlükle öğrenmiş ve onu bulmak için askerleriyle gelmişti.
Zhang Xiaohou rahat bir nefes aldı.
“Eğitmen, şimdi konuşmanın sırası değil. Şu yaratığı öldürmek çok zor.”
“Onu bana bırak.”
Gökyüzü bir anda alev aldı. Ateşle kaplı meteorlar yağarak hortlak sürülerini yok etti. Kan Kızılı İblis İskeleti de göksel alevlerin içinde kömürleşmiş bir kemik yığınına dönüştü.
Zhang Xiaohou, Yüksek Seviye büyünün yıkıcı gücünü ilk kez bu kadar yakından görüyordu. Kalbi heyecanla çarptı. Kendisi de bir an önce o seviyeye ulaşmalıydı. Yüksek Seviye bir büyücü olsaydı ne İskelet ne de onun çağırdığı yaratık bu kadar büyük tehdit oluşturabilirdi.
Feijiao’nun askerleri kısa sürede köyü temizledi. Kan kaybından bayılan Rüzgâr Yıldırımı’nı birlikte gelen Şifa büyücüsü tedavi etti ve kopmuş bacağını yeniden yerine bağladı. Tam anlamıyla iyileşmesi uzun sürecekti ama hayati tehlikesi kalmamıştı.
Zhang Xiaohou, Lintong Birliğine döndüğünde Avcı İblisler örgütünün Muhbir’iyle yeniden karşılaştı.
Muhbir resmî bir ifadeyle emri bildirdi.
“Avcı İblisler planına şimdilik ara verildi. Zhang Xiaohou, bundan böyle Feijiao’nun emrinde görev yapan bir birlik izcisisin. Bütün talimatları başeğitmenden alacaksın.”
Zhang Xiaohou, terk edilmiş köyün altında Kara Vatikan’a ait bir sır bulunduğunu da rapor etti. Sırrın ne olduğunu bilmiyordu. Ancak Xianchi ve Lintong çevresinde yaklaşan büyük bir tehlike vardı; her yerde baş gösteren hortlak ayaklanmaları bununla bağlantılı görünüyordu.
Bir süre sonra Mo Fan’ı aradı.
“Fan Abi, seni aramak istemediğimden değil. Birlikteki görevlerim yüzünden gerçekten çok yoğundum. Şimdi de Lintong’a atandım.”
“İki aydır kayıp olan bir keşif ekibini aramaya gönderecekler. Görev biraz sürebilir; ne zaman dönerim bilmiyorum.”
“Bana bir şey olmaz. Ekibin en hızlısı benim. Savaşamazsam kaçarım. Biz birlik büyücüleriyiz; firar etmeyiz ama hayatta kalan kişi dönüp rapor verir. Herkes ölse bile ben kesin dönerim.”
Telefonu kapattığında yeni takım arkadaşı Wang Tong ona uğursuz bir ifadeyle baktı.
“Kimin ölmesini diliyorsun? Bir tehlike çıkarsa bu uğursuz ağzın yüzünden ilk sen gidersin.”
Zhang Xiaohou ensesini kaşıdı.
“Yalnızca örnek verdim.”
Dokuz kişilik ekip, iki aydır haber alınamayan keşif grubunu arayacaktı. Feijiao görevin fazla zor olmadığını söylemişti; yine de yolda hortlaklarla karşılaşmaları mümkündü.
Rüzgâr Yıldırımı’nın yanında olamaması Zhang Xiaohou’yu üzüyordu. Jinlong Dağı’ndaki Fırtına Geyiği sürüsü huzursuzlanınca Jinlong, onu sürüyü sakinleştirmesi için geri çağırmıştı. Zhang Xiaohou, onunla omuz omuza savaştığı günleri şimdiden özlüyordu.
Takım lideri Qin Hu gökyüzünden indi ve elindeki yeni haritayı açtı.
“İlk hedefimiz Yangyang köyü.”
Ekip emri alır almaz Xianchi bölgesine doğru yola çıktı.
Zhang Xiaohou’nun askerlik hayatı bir görevden ötekine uzanan zorlu bir yolculuktu. Fakat bu, kendi seçtiği ve yürümekte kararlı olduğu yoldu.
Bunu kendisi için yapmıyordu.
Tehlike geldiğinde değer verdiği insanları koruyabilecek güce sahip olmak istiyordu.
Hepsi buydu.
