Kış geldiğinde orta ve kuzey bölgelerinde rüzgâr azalır, tepelerle ovalar uçsuz bucaksız kuru otlarla kaplanırdı. Gökyüzü ile toprak griye bürünür, dünyanın bütün renkleri silinmiş gibi görünürdü.
Sabah güneşi yükselmesine rağmen Zhang Xiaohou’nun karşısındaki köy hâlâ ölü kadar sessizdi.
Xianchi ve Kadim Başkent çevresindeki insanların hortlaklarla aynı topraklarda yaşadığını duymuştu. Büyücü olmayan köylüler bile geceleri onlardan korunmak için kuşaktan kuşağa aktarılan yöntemler kullanıyordu. Bazı gözü pek topluluklar, çevredeki hortlak bölgelerinden yararlanarak geçimlerini dahi sağlıyordu. Bu nedenle hortlakların köylere saldırdığına pek sık rastlanmazdı.
İskelet’in bu terk edilmiş köylerde dolaştığını görünce son dönemdeki saldırıların arkasında Kara Vatikan’ın bulunduğundan artık kuşkusu kalmamıştı.
Önce Bo Şehri, şimdi de bunlar… Kara Vatikan bu kez ne planlıyordu?
Zhang Xiaohou, köyden çıkmak üzere olan İskelet’e öfkeyle baktı. Onu öldürmek için bundan daha uygun bir fırsat bulamayabilirdi. Tek vuruşta sonuç almak için **Beyaz Işık** adlı kesici büyü aracını çıkardı.
Bu beyaz ışık kılıcına on metre mesafeden büyü enerjisi aktarıldığında, zırh büyü araçlarını bile yarabilen son derece güçlü bir kesme ışını oluşturuyordu. Ancak her enerji dolumunda yalnızca bir kez kullanılabiliyor, yeniden hazır hâle gelmesi üç gün sürüyordu.
Yoksul bir ailenin çocuğu böyle bir aracın yalnızca adını işitebilir, ömrü boyunca gerçeğini göremeyebilirdi. Zhang Xiaohou da bir zamanlar kendisinin asla sahip olamayacağını düşünmüştü. Bo Şehri’nde Mubai’ın bir kez kullandığını görmüş fakat o günkü kargaşada ayrıntısını seçememişti. Bu görev öncesinde Zhan Kong’dan yardım istediğinde komutan ona Beyaz Işık’ı vermişti.
Kılıcı kavrayıp derin bir nefes aldı.
“Rüzgâr İzi: Süzülen Gölge.”
Zhang Xiaohou çan kulesinden havalandı. Kollarını iki yana açıp rüzgârın üzerinde kayan bir tilki gibi sessizce aşağı süzüldü. Geliştirdiği Süzülen Gölge, yüksekten inerken havada görünmez bir yol oluşturuyor ve düşmana hiçbir ses çıkarmadan yaklaşmasını sağlıyordu.
İskelet hiçbir şey fark etmemişti. Gece boyunca çok önemli bir işi tamamladığını düşünüyor, üstü olan Mavi Giysili Rahip’e başarılarını bildirmeyi planlıyordu. Kara Vatikan’ın katı düzeninde astlarla üstlerin kimlikleri birbirinden saklanır, iletişim yalnızca gizli işaretlerle kurulurdu. İskelet de bağlı olduğu Mavi Giysili Rahip’in gerçek kimliğini bilmiyordu.
Ödüllendirilip yeni bir Mavi Giysili olabileceğini düşündükçe kurumuş yüzünde heyecanlı bir gülümseme belirdi. Başını kaldırdığı anda güneşin önünü bir şeyin kapattığını fark etti.
Gülümsemesi dondu. Yana sıçramaya çalıştı fakat geç kalmıştı.
Beyaz bir kesme ışını gökten yıldırım gibi indi ve bedenine çarptı. Toprak büyük bir patlamayla havaya kalktı. İskelet onlarca metre savrulup yere düştü; ağzından kan boşaldı.
Zhang Xiaohou yere inip ağır adımlarla ona yaklaştı. Aynı anda enerji yüzüğünü açarak Rüzgâr Yıldırımı’nı çağırdı.
Yarım ay içinde yaratık biraz daha büyümüş, yetişkin bir erkek geyik kadar olmuştu. Boynuzlarından mor şimşekler sıçrarken gökyüzünde kara bir yıldırım bulutu toplandı. Sabah ışığı bir anda soldu.
İskelet göğsünü tutup yeniden kan kustu. Sol omzundan beline kadar uzanan derin yara, bedenini neredeyse ikiye ayırmıştı.
Zhang Xiaohou’yu tanıdı.
“Sen!”
Artık Fenlan’a saldıran maskeli kişinin İskelet olduğu kesindi. Karşısındaki adam Lanet ve Zehir büyücüsüydü; nefes almasına fırsat verilirse savaşın yönünü tersine çevirebilirdi.
Zhang Xiaohou tereddüt etmeden emretti.
“Rüzgâr Yıldırımı, öldür onu!”
Yaratığın dört ayağının çevresinde mor elektrik parladı. Gökteki bulutlar gürledi. Böylesine zehirli büyüler kullanan bir Kara Vatikan mensubunun yaşamasına izin verilemezdi. Bir gün Yüksek, hatta Süper Seviyeye ulaşırsa bütün kıtaya felaket getirebilirdi.
Dağların parçalandığını düşündüren bir gürültü koptu. Gökyüzünden onlarca çatallı şimşek indi. Ağır yaralı İskelet’in yüzü solmuştu fakat henüz umudunu yitirmemişti. Beyaz Işık’ın darbesinin büyük bölümünü üzerindeki zırh karşılamıştı; aksi hâlde çoktan iki parçaya ayrılırdı.
“Korku Sisi!”
Şimşekler hedefe düşerken gri bir sis hızla çevreye yayıldı. Aralıksız patlamalar küçük bir tepeyi bile parçalayacak güçteydi fakat Zhang Xiaohou hedefinin öldüğüne inanmadı.
On saniye içinde beş yüz metrelik alan gri sisle kaplandı. Bu sisin içinde uzun süre nefes alanların en derin korkuları sınırsızca büyürdü. Örümcekten çekinen biri, zihninde cehennemden çıkmış devasa bir yaratık görür; iradesi zayıfsa kendi hayalinin korkusundan ölebilirdi.
Zhang Xiaohou çantasından iki maske çıkarıp birini kendisine, diğerini Rüzgâr Yıldırımı’na taktı. Ardından Rüzgâr İzi ile patlamanın merkezine yaklaştı.
Toprakta büyük bir çukur açılmıştı. Kömürleşmiş bir kol ve kanlı bir bacak yerde duruyor, İskelet’in bedeni ise görünmüyordu. Çukurun içinde hareket eden bir şey fark etti.
“Rüzgâr Diski: Hortum!”
Kasırga bütün korku sisini dağıttı. Görüş açıldığında, İskelet’in parçalanmış gövdesini çürümüş bir cesedin yerin altına çektiğini gördü. Adamın bedeninin yarısı yoktu; buna rağmen yüzünde şeytani bir sırıtış vardı.
“Beni öldürmenin bedelini yüz, bin katıyla ödeyeceksin!”
Yerin her tarafı dalga gibi kabarmaya başladı. Çürümüş eller yağmurdan sonra çıkan filizler gibi topraktan fışkırdı. Zhang Xiaohou ayağının altındaki hareketi hisseder hissetmez Süzülen Gölge ile yakındaki yüksek bir yapının tepesine sıçradı.
Biraz önce durduğu noktadan çıkan ceset elleri iri bir taşı çelik mengene gibi sıkıp parçaladı. Ağır hareket eden bu yaratıkların böylesine güçlü olmasına şaşırdı.
İskelet’i taşıyan çürümüş iskelet çoktan çukurun derinliklerine inmeye başlamıştı. Zhang Xiaohou iki elini yere doğru bastırdı.
“Akışkan Bataklık: Yer Değiştirme!”
Onun bulunduğu yerle çukur arasındaki zemin kaynayan çamura dönüştü. Bataklık aşağı çekmek yerine Zhang Xiaohou’ya doğru akmaya başladı. İskelet’i kucaklayan çürümüş yaratık bu ters akıntıyla yeniden yüzeye çıkarıldı.
Hem yaratığın hem İskelet’in yüzünde aynı şaşkın ve korkulu ifade vardı.
Zhang Xiaohou yaklaşan hortlak sürüsünü umursamadan bağırdı.
“Kaçamayacaksın. Burada öleceksin!”
Görevi olmasa bile bu adamı serbest bırakmazdı. İskelet ağır yaralıydı ama kaçmayı başarırsa iyileşip yeniden masum insanlara zarar verebilirdi.
“Rüzgâr Yıldırımı!”
Yaratığın ayaklarının çevresindeki elektrik ağları yaklaşan düşük düzeyli hortlakları uzak tutuyordu. Zhang Xiaohou bu sırada Orta Seviye Toprak yıldız haritasını tamamladı.
“Kaya Siper: Ters Pullar!”
Bataklığın içinden bıçak kadar keskin taşlar fışkırdı. Devasa ters pulları andıran kayalar hem çürümüş iskeleti hem de İskelet’i delerek oldukları yere mıhladı.
İskelet ağzından kan boşalırken Zhang Xiaohou’ya zehir dolu gözlerle baktı.
“Ben ölsem bile sen bu köyden çıkamayacaksın!”
Kan tükürerek çılgınca gülmeye başladı.
