Rüzgâr Yolu’nun desteğiyle iki asker uzun koridoru bir esinti gibi geçti, sarmal merdivenleri tırmanıp odunluğa ulaştı. Fakat dışarıdan nöbetçilerin, aşağıdan ise peşlerindeki adamların ayak sesleri geliyordu.
Zhang Xiaohou onları kısa süre oyalamak için ikinci elementi olan Toprağı kullandı.
“Kaya Duvarı: Sivri Taş!”
Zeminden yükselen dev kaya, gizli kapının dönüş mekanizmasını sıkıştırdı.
“Bu onları uzun süre tutmaz. Wu Xiaocong ve diğerleriyle buluşmalıyız.”
Arka avluya çıktılar. Zhang Xiaohou’nun Rüzgâr Yolu ikisini de gece içinde görünmez gölgeler gibi hızlandırıyordu.
Onun uyarısıyla Liu Minghui işaret tabancasını çıkarıp göğe mavi bir fişek gönderdi.
Üç kişilik devriye birliği yollarını kesti. İçlerinden Orta Seviye Su büyücüsü çoktan Yıldız Haritası’nı tamamlamıştı.
“Azgın Dalga: Kovuluş!”
Duvarın ötesinde onlarca metre yükselen su kütlesi, bir tsunami gibi üzerlerine devrildi. Zhang Xiaohou son anda Liu’yu yakalayıp Süzülen Gölge’yle başka bir duvarın dibine taşıdı. Yakalanmaları hâlinde ağır yaralanacak, belki de öleceklerdi.
İkinci devriye birliğinin sesi öbür taraftan geldi. Komutanları, izinsiz girenlerin görüldükleri yerde öldürülmesini emrediyordu.
Liu Minghui paniğe kapıldı. “Etrafımızı sardılar! Bir şey düşün, Xiaohou!”
Gerçek çatışma, eğitimdeki tehlike canlandırmalarına benzemiyordu. Burada yapılan bir hata ölüm demekti.
Zhang Xiaohou çevreyi soğukkanlılıkla taradı. “Panikleme. Güney dağlarında Tek Gözlü Sihirli Kurt sürüsünden nasıl kaçtığımızı hatırla. Orta Seviye Bitki büyünü kullan.”
Liu Minghui zihnini topladı. Yıldız Haritası birkaç saniye içinde ayaklarının altında şekillendi. Sağ avucunu yere vurdu.
“Kun Ormanı: Çılgın Büyüme!”
Kalın sarmaşıklar zemini yararak çıktı. Güçlü bir hızlandırıcı verilmiş gibi kıvrılıp genişlediler; dallar, dikenler ve yapraklar çevreye yayıldı. Birkaç saniye içinde elli metrelik alan geçit vermeyen vahşi bir ormana dönüştü.
Devriyeler durmak zorunda kaldı. Dikenlerin arasına giren birini sarmaşıklar parçalayabilirdi.
Nöbetçiler bu kez Ateş büyülerine başvurdu. Ateş Tohumları ve Alev Yumrukları art arda patladı. Kun Ormanı kısa sürede yanmaya başladı; sıcaklık ve duman içerideki iki askeri boğuyordu.
Liu Minghui ikinci elementini harekete geçirdi.
“Buz Sarmaşığı: Örtü!”
Hava birden soğudu. Kristal tozları yanan ormanın üzerine yağdı ve alevleri söndürdü. Bitkiler bu kez buzla kaplı, ateşe dirençli bir kaleye dönüşmüştü.
Zhang Xiaohou başparmağını kaldırdı. “Mükemmel.”
Dışarıdaki komutan öfkeyle adamlarını geri çekti. Ardından canavarın boğazından kopmuş gibi keskin bir çığlık duyuldu.
İkisi de bunun bir Çağırılmış Yaratık olduğunu anladı.
Dev Akrep Kuyruklu Çelik Kıskaç, buzlu sarmaşıkların üzerine saldırdı. Dev kıskaçları bitkileri kesiyor, kuyruk iğnesi engelleri parçalıyor, iri bedeni bütün ormanı ezerek ilerliyordu. Onu yöneten Yüzbaşı Lu Hongtian, kaçış yollarının tutulmasını ve ormanın yıkılmasıyla içeridekilerin öldürülmesini emretti.
Son kalın sarmaşık da gürültüyle parçalandı. Buz kristalleri havayı örterken devriyeler büyülerini hazırladı.
Fakat rüzgâr tozu dağıttığında duvar dibinde kimse yoktu.
Nöbetçiler şaşkınlıkla birbirlerine baktı. İki adam herkesin gözleri önünde nasıl kaybolabilirdi?
Lu Hongtian zemindeki kumun belirli bir noktaya aktığını fark etti. Aşağı atlayıp toprağa dokunduğunda gerçeği anladı.
“Yeraltından kaçtılar! Peşlerine düşün! Bu görev açığa çıkarsa hepiniz başınızla hesap verirsiniz!”
***
Naaşhanenin batısındaki ormanda, küçük siyah bir yılan yaprakların arasında sessizce ilerliyordu. Önündeki sincap tehlikeyi fark etmemişti. Yılan saldırmak üzereyken topraktan çıkan bir el kafasını yakalayıp ezdi.
Zemin bataklık gibi çöktü. Açılan çukurdan Zhang Xiaohou ile Liu Minghui çıktı.
Zhang Xiaohou elindeki yılana bakıp güldü. “Geçenlerde bir dağ tavuğu bulmuştuk. Bununla güzel bir çorba yaparız.”
Liu Minghui ağzındaki toprağı tükürdü. “Çorbayı boş ver! Hâlâ naaşhaneye yakınız. Bir de ters yöne gelmişiz.”
Telefonundaki harita buluşma noktasının aksi istikametinde olduklarını gösteriyordu.
Önce derin ormana girip geniş bir yay çizerek arkadaşlarına ulaşmaya karar verdiler. Açık havzada kolayca görülebilirlerdi; sık ağaçlar ise izlerini gizlemelerine yardım edecekti. Yola çıkmadan önce ayak izlerini ve açtıkları çukuru dikkatle kapattılar.
Liu Minghui kaçışlarından memnundu. “Bu yöntem her seferinde işe yarıyor. Şimdi hâlâ nasıl kaybolduğumuzu düşünüyorlardır.”
Zhang Xiaohou gülümsedi. “Benim Zemin Dalgası: Çöküş büyüm tek başına yalnızca bataklık oluşturur. Sen yeraltında büyüyen kalın sarmaşıkla bizi çekmeseydin böyle kaçamazdık.”
Toprak büyüsü zemini akışkan kuma dönüştürmüş, Liu’nun sarmaşığıysa onları bir köstebek gibi yeraltında ilerletmişti. Bunun için en az beş dakika nefes tutmaları gerekiyordu. Köz Ejder’de dal parçalarıyla hava alarak bir saat boyunca yeraltında kaldıkları eğitim düşünüldüğünde beş dakika onlar için kolaydı.
Bir yıllık eğitim, büyü hakkındaki eski ve dar düşüncelerini değiştirmişti. Büyüler yalnızca ezberlenen biçimleriyle kullanılmak zorunda değildi. Çevre, zamanlama ve ekip uyumu doğru birleştiğinde şaşırtıcı sonuçlar doğurabiliyordu.
Tam rahatladıkları anda karanlık ormandan uğursuz bir erkek sesi geldi.
“Bu küçük numara o aptalları kandırabilir. Beni kandıramaz.”
İkisi de yaklaşan kişiyi hiç hissetmemişti. Yüzleri değişti.
Önlerinde siyah pelerinli, kapüşonlu bir adam duruyordu. Elleri arkasında, sırtı onlara dönüktü. Ay ışığının zayıflığından mı, yoksa ormanın karanlığından mı bilinmez, bedeni gölgelerle bütünleşmiş gibiydi.
Arka taraftan vahşi bir çığlık duyuldu. Akrep Kuyruklu Çelik Kıskaç da kaçış yollarını kapatmıştı.
Liu Minghui yıldızlarını hazırladı. “Bu kadar çabuk yetişmelerini beklemiyordum.”
Siyah pelerinli Lu Hongtian ağır adımlarla yaklaştı. “Aldığınız şeyi geri verin. Belki cesetlerinizi bütün bırakırım.”
Çevresindeki karanlık, emrini bekleyen dalgalar gibi kıpırdıyordu.
Zhang Xiaohou arkadaşını uyardı. “Gölge büyücüsü.”
Liu Minghui dişlerini sıktı. “Çağırma ve Gölge… Zorlu bir rakip. Burada oyalanamayız.”
Zhang Xiaohou bir plan kurdu. “Sen yaratığı uzaklaştır. Ben adamla ilgileneceğim. Sakın yanına yaklaşmasına izin verme.”
Liu Minghui bir ağaca sıçrayıp Akrep Kuyruklu Çelik Kıskaç’a bağırdı. “Koca akrep! Baban burada!”
“Sihirli Sarmaşık: Dolan!”
Yerden çıkan kalın sarmaşıklar yaratığın bacaklarını, kıskaçlarını ve kuyruk iğnesini sardı. Ormanın içinde Bitki büyüsü daha hızlı ve güçlüydü. Canavar bütün kuvvetine rağmen bağlardan hemen kurtulamadı.
Liu bu kez Buz büyüsünü kullandı. Kırağılar canavarın bedenini kaplayıp hareketlerini yavaşlattı. Ancak Akrep Kuyruklu Çelik Kıskaç ağzından taşları mermi gibi savuran bulanık bir rüzgâr püskürttü. İnce ağaçlar kırıldı, gövdeler delik deşik oldu.
Canavar gücünü patlatıp sarmaşıkları kopardı.
Zhang Xiaohou, Liu’nun yanına ulaşıp ona Hızlı Adım verdi. “Onu uzaklaştır. Önce Lu’yu halledeceğim.”
Liu Minghui koşarken çevredeki sarmaşıkları kamçı gibi kullanarak yaratığı kışkırttı. Öfkelenen dev akrep peşinden gitti.
Ormanda Zhang Xiaohou ile Lu Hongtian yalnız kaldı.
Lu küçümseyerek güldü. “Yaratığımı uzaklaştırınca beni yenebileceğini mi sanıyorsun?”
Elini ileri itti. Karanlıkta görünmeyen keskin bir şey fırladı.
Zhang Xiaohou hiç beklemeden Süzülen Gölge’yle yer değiştirdi. Ay ışığında belli belirsiz seçilen siyah bir çizgi az önce bulunduğu noktadan geçti.
Eğitmen Dai’nin uyarısını hatırlıyordu: Gölge büyücüsüyle savaşırken kendi gölgene dikkat edecektin. Onların bağladığı şey beden değil gölgeydi; gölgen çivilenirse hareket edemezdin.
Bu karanlık orman, Lu Hongtian için kusursuz bir savaş alanıydı.
Adam bir anda ortadan kayboldu.
Zhang Xiaohou kaçmadığını biliyordu. Gölgenin bulunduğu her yere saklanabilir, birçok saldırıdan görünmeden sıyrılabilirdi.
Ay ışığının düştüğü dar bir alanda siyah bir iz gördü.
“Zemin Dalgası: Kaydırma!”
Rüzgâr ve Toprak büyülerini aynı anda kullanıp kendisini onlarca metre yana taşıdı. Dev Gölge Çivisi az önceki gölgesine saplandı.
Lu’nun sesi karanlığın içinden geldi. “Bu kez şanslıydın. Peki ya bir dahaki sefere?”
Zhang Xiaohou onu göremiyordu.
Kendisi aydınlıktaydı, düşmanıysa karanlıkta.
