Kilidin açıldığını gösteren çıtırtı duyulunca Liu Minghui’nin yüzü aydınlandı.
Zhang Xiaohou sesini alçalttı. “İçeri giriyoruz.”
Üçü kapıyı aralayıp sessizce odaya süzüldü ve arkalarından yeniden kapattı. Havalandırması bulunmayan karanlık bir hücreydi. Xiaotong parmağının ucunda mum alevi büyüklüğünde bir Ateş kıvılcımı yaktı.
Soluk ışıkta odanın ortasındaki büyük pano ortaya çıktı. Eski gazeteler, solmuş fotoğraflar ve haritalar duvara asılmış; kırmızı iplerle birbirine bağlanmış, bazı noktalar kırmızı çemberlerin içine alınmıştı. Birileri istihbarat parçalarını bir araya getirerek belirli bir gerçeğe ulaşmaya çalışmıştı.
Yan taraftaki antika masanın üzerinde eski kitaplar yığılıydı. Birçoğu açık bırakılmış, sayfaları not kâğıtları ve kırmızı kalem işaretleriyle doldurulmuştu. Zeminde buruşturulmuş kâğıtlar ve dolu çöp sepetleri vardı.
Liu Minghui çevreyi incelerken fısıldadı. “Burası gizli bir istihbarat odasına benzemiyor mu?”
“Eski askerî istihbarat merkezleri gibi. Ama uzun zamandır kullanılmıyor.”
Yüz yıldan eski bir naaşhanenin altında böylesine büyük bir yapı bulunması başlı başına tuhaftı. Tüneller ordu geldikten sonra mı açılmıştı, yoksa naaşhaneden de önce mi buradaydı? Belki de üstteki yapı her zaman bir ceset aktarma merkezi görünümü taşırken aşağısı gizli istihbarat faaliyetleri için kullanılmıştı.
Xiaotong duvardaki bir gazete kupürüne bakarken arkadaşlarını çağırdı. “Komutan, buraya gelin. Bu olay benim memleketimde yaşandı.”
Jiangsu’daki Binhai İlçesi’nde ülke çapında tanınan büyük bir ilaç fabrikası bulunduğunu anlattı. Güneydeki eczanelerin çoğu bir zamanlar bu fabrikanın ürünlerini satıyordu. Fakat üç yıl önce şirket hiçbir uyarı vermeden kapanmıştı. Xiaotong’un babası da orada çalıştığı için olayı iyi hatırlıyordu.
Liu Minghui bunu olağan buldu. Tek bir hatalı ilaç, kamuoyu baskısı ve piyasa çöküşü büyük bir şirketi batırabilirdi.
Xiaotong başını salladı. “Öyle olmadı. Babam bir gün eve yıkılmış hâlde geldi. Yalnızca o değil, yöneticiler dâhil fabrikadaki herkes aynı anda işten çıkarılmıştı. Şirket bir gecede boş bir kabuğa dönüştü ve kapandığını ilan etti.”
Zhang Xiaohou şaşırdı. “Hiçbir gerekçe göstermediler mi?”
“Hayır. Ama bu fotoğrafı görünce nedenini anlıyor gibiyim.”
Kırmızı iple bağlanmış, sararmış bir görüntüyü işaret etti. Büyük bir büyü laboratuvarında koruyucu giysilerle çalışan insanlar görünüyordu. Arka plandaki dev cam silindirde koyu yeşil sıvının içinde insana benzeyen bir şey duruyordu. Bedeni karides gibi kıvrılmıştı.
Fotoğraf bulanık olduğu için gerçekten insan olup olmadığı seçilemiyordu.
Xiaotong laboratuvarı tanımıştı. Babası burasıyla gurur duyar, iş yerinin fotoğraflarını gösterirdi. Xiaotong sekiz yaşındayken düzenlenen aile gününde aynı salonu kendi gözleriyle görmüştü. Ancak o zaman cam kabın içinde hiçbir canlı yoktu.
Demek ki fotoğraftaki deney, çalışanlar çıkarıldıktan sonra başlatılmıştı.
Xiaotong, babasının o günlerde bir şey sakladığını da hatırladı. Fabrika hakkında hiçbir soruya cevap vermiyordu. Bir gece telefonda konuşurken karşısındakini insanlık dışı ve yasa dışı işler yapmakla suçladığını duymuştu.
Liu Minghui parçaları birleştirdi. “Fabrika ilaç üretmeyi bırakıp gizli deneylere geçti. Kapanma ilanı yalnızca perdeydi. Sırrı korumak için çekirdek kadro dışındaki herkesi kovdular.”
Zhang Xiaohou da aynı sonuca vardı. Bu yer, fabrikanın yasa dışı araştırma merkezlerinden biri olabilirdi. Çalışmaların salgınla bağlantısı vardı ama amaçlarının hastalığı iyileştirmek mi, insanlara zarar vermek mi olduğu belli değildi. Ordudan kişilerin de işin içinde bulunması kaygısını artırıyordu.
“Xiaotong, her şeyin fotoğrafını çek. Bunları Zhan Kong’a ulaştırmalıyız.”
Xiaotong görüntüleri kaydederken Liu Minghui eski laboratuvar fotoğrafına yeniden baktı.
“Bir yıl önce karşılaştığımız alevli yaratığı hatırlıyor musun?”
Zhang Xiaohou’nun cevabı tereddütsüzdü. “Beni neredeyse öldürüyordu. Küle dönse tanırım.”
Liu Minghui cam silindiri işaret etti. “Ya o yaratıkları burada üretiyorlarsa?”
Di Long, alevli yaratığın Lu Nian’ın askerî büyü laboratuvarından kaçmış bir deney örneği olduğunu söylemişti. Buradaysa salgından ölenler gizlice toplanıyordu. İki olayın bağlantılı olup olmadığını henüz söyleyemezlerdi.
Xiaotong kayıt işini tamamlayınca Zhang Xiaohou yeni bir karar verdi. “Sen bu bilgileri dışarı çıkar. Liu’yla ben daha derine ineceğiz.”
“Dikkatli olun. En küçük tehlikede geri çekilin.”
Xiaotong geldiği yoldan ayrıldı. Ateş büyücüsü olmasına rağmen Köz Ejder’de saklanma, iz sürme ve karşı takip konusunda kapsamlı eğitim almıştı. Çevreyi doğru kullanırsa nöbetçilerden kaçabilirdi.
Zhang Xiaohou ile Liu Minghui diğer koridora girdi. Duvarlarda ve zeminde kurumuş kan lekeleri, köşelerde sürüklenmiş et parçaları vardı. Bir mezbahaya yaklaşıyorlardı.
Sessizlikte kendi kalp atışlarını duyabiliyorlardı. Zemindeki yük arabası izlerinin bazıları yeniydi, bazılarıysa yılların aşındırmasıyla derinleşmişti. Bu, araştırmaların uzun zamandır kesintisiz sürdüğü anlamına geliyordu.
Geçidin sonunda ışıl ışıl, devasa bir yeraltı laboratuvarı açıldı. Karmaşık büyü makineleri çalışıyor, koruyucu giysili personel düzenekler arasında dolaşıyordu. Cesetler paslı bir kapının arkasına taşınıyordu.
Zhang Xiaohou’nun dikkatini üretim hatları çekti. Bir bant üzerinde sıralanan cam tüpler ilk makinede koyu kırmızı, kana benzeyen bir sıvıyla dolduruluyor; sonraki düzenekte mühürleniyordu. Başka bir hatta aynı sıvı, hastanelerde kullanılan kan torbalarına aktarılıyordu.
“Bunlar kan naklinde kullanılan tüpler ve torbalar.”
Liu Minghui homurdandı. “İçecek şişesi olmadıkları belli.”
Zhang Xiaohou aşağıdaki hijyen koşullarını gösterdi. “Burası kaçak bir fabrika gibi. Bunlar gerçekten kan ilacıysa insan bedenine nasıl enjekte edilebilir?”
Liu Minghui hâlâ iyi bir açıklama bulmak istiyordu. “Belki salgın aşısıdır.”
“Aşı böyle bir yerde gizlice üretilmez. Xiaotong’un babasının sözlerini de düşün. Burada hazırlanan şeyde bir sorun var.”
Örnek almaları gerekiyordu. Liu Minghui avucunda ince bir fidan oluşturdu. Küçük sarmaşık duvardan aşağıya, oradan da makinelerin arkasına süründü. Böylesine hassas bir denetim büyük dikkat gerektiriyordu; Liu’nun alnı kısa sürede terle kaplandı.
Sarmaşık üretim bandından küçük bir tüpü başarıyla aldı.
Zhang Xiaohou yeterli olduğunu söyledi ama Liu, torbadaki sıvının farklı olabileceğini düşünerek bir örnek daha almaya çalıştı.
Tam o anda ceset odasından çıkan görevli sarmaşığı gördü.
“Kim var orada?”
Laboratuvardaki herkes aynı anda başını kaldırıp yukarıdaki iki askere baktı.
Zhang Xiaohou ayağa fırladı. “Bir tane yeter demedim mi? Başımızı belaya soktun!”
Liu Minghui tüpü çantasına atıp sarmaşığı geri çekti. “İşi eksik yapıp gelmenin ne anlamı var?”
“Koş!”
İkisi geldikleri karanlık koridora daldı.
