Naaşhaneden birkaç kilometre uzakta, yolun sekiz biçiminde kıvrıldığı keskin bir bölüm vardı. Buradan geçen araçlar ister istemez yavaşlıyordu.
Üç asker yol kenarındaki ormana gizlendi. Çok geçmeden yeşil renkli bir askerî kamyon göründü. Araç viraja girip hızını düşürdüğü anda Zhang Xiaohou büyüsünü kullandı.
“Rüzgâr Yolu: Hızlı Adım!”
Gecenin içinde bir hayalet gibi ilerleyerek kamyona yetişti ve maymun çevikliğiyle arka bölüme tırmandı. Aynı Rüzgâr Yolu’nu Liu Minghui ile Xiaotong’a da verdi; ikisi hemen arkasından araca çıktı.
Kamyonun yük bölümü büyük bir konteyneri andırıyordu. Arka kapı yerine asker yeşili kalın bir perde bulunduğu için kolayca içeri girebilmişlerdi.
Loş kasada bir düzineden fazla ceset üst üste yatıyordu. Yüzleri tanınmaz hâldeydi. Açıkta kalan derilerinde patlamış irin keseleri vardı; akıntılar zeminde iğrenç gölcükler oluşturmuştu.
Xiaotong öğürmesini güçlükle bastırdı.
Askerî büyücüler üç ayda bir infaz alanlarına götürülüyor, ölüm gerçeğine alıştırılıyordu. Köz Ejder’de öldürdükleri büyülü yaratıklar sayesinde cansız bedenlere karşı da dayanıklılık kazanmışlardı. Fakat kamyondaki manzara yine de insanın midesini kaldıracak kadar korkunçtu.
Xiaotong yüzünü çevirdi. “Bunlar salgından ölmüş. Burada kalırsak bize de bulaşmaz mı?”
Zhang Xiaohou emin değildi. Cevap veremeden Liu Minghui kesin bir sesle araya girdi. “Bulaşmaz.”
Anne babasının cesetlerine dokunduğunu ama hastalanmadığını anlattı. Bu salgın hava veya ten temasıyla yayılıyor gibi görünmüyordu. Üç yıl önce uzmanlar su, kan, tükürük ve yiyeceklerden şüphelenmişti.
Acısını bastırmak için zorlandığı belliydi.
Zhang Xiaohou omzuna dokundu. Salgınlar en ağır darbeyi ailelere vuruyordu; bir kişi hastalanınca bütün ev tehlikeye giriyordu. Üç yıl önce kaynak bulunamadan salgın kendiliğinden kaybolmuştu. Şimdi geri döndüğü için gerçeği öğrenmeyi en çok isteyen kişi Liu Minghui’ydi.
Kamyon naaşhanenin girişinde durdu.
Dışarıdan nöbetçinin sesi geldi. “Rutin denetim!”
Üçü birbirine baktı ve kasanın en dibindeki ceset yığınının arasına uzandı. Perde kaldırıldı, içeri bir el feneri tutuldu.
Nöbetçi burnunu kapatıp küfretti. “Bütün gün bu kokuyu çektim. İçeride ölülerden başka bir şey olmadığını burnumla bile anlarım!”
Feneri baştan savma gezdirdi. Salgın herkesi öylesine korkutmuştu ki cesetlere yaklaşmaya kimse cesaret edemiyordu. Denetim yalnızca göstermelikti.
Bir başka nöbetçi dayanamayarak bağırdı. “Yürü, yürü! Hemen götür şunu!”
Kamyon avluya girip sağa döndü. Şoför araçtan inerken söyleniyor, döndüğünde baştan aşağı dezenfekte olacağını anlatıyordu. Bir sigara yakıp hızla binanın içine kaçtı.
Sesler kesilince Zhang Xiaohou fısıldadı. “Şimdi! İn!”
Üçü çevik hareketlerle kamyondan atlayıp harap bir odaya sığındı. Hemen ardından koruyucu giysili bir ekip araca geldi. Cesetleri yük arabalarına taşıyıp odun ve eşya deposunu andıran yan kapıdan içeri götürdüler.
Zhang Xiaohou kâğıt kaplı pencerenin deliklerinden onları izledi. Adamların birkaç dakika içinde dönmesini bekliyordu; yarım saat geçmesine rağmen kimse çıkmadı.
Xiaotong şaşırdı. “Bina küçücük. Bu kadar insan içeride nereye kayboldu?”
Zhang Xiaohou ile Liu Minghui aynı anda cevap verdi. “Gizli bir oda var.”
Önceki tahminleri doğruydu. Naaşhanede saklanması gereken bir şey vardı ve gerçeğe ulaşmak için daha derine inmeleri gerekiyordu.
Ay ince bulutların arasından yükselmişti. Avluda ne insan sesi ne de geceleri duyulması gereken böceklerle kurbağaların ötüşü vardı.
Gözle görülmesi güç bir rüzgâr izi avluyu geçip sağ taraftaki harap odaya girdi. Üç gölge bu izin üzerinde kayarak içeri süzüldü.
Odada kullanılmayan bir ocak, küflenmiş odun yığınları ve tavandan sarkan kalın örümcek ağları vardı. Kırık kiremitlerin arasından düşen ay ışığı zeminde soluk sütunlar oluşturuyordu.
Zhang Xiaohou çevreyi tek bakışta taradı. “Burada bir geçit olmalı. Ayrılın ve mekanizmayı bulun.”
Adamların bu odaya girdiklerini kendi gözleriyle görmüşlerdi. İnsanlar havaya karışamayacağına göre gizli bir kapı kullanmışlardı.
Bir süre sonra Liu Minghui ocağın önündeki gevşek bir taşı fark etmeden bastı. Taş aşağı çöktü. Diğerlerinden onay alınca ayağına daha fazla güç verdi.
Ocağın arkasındaki duvardan dişli sesleri geldi. Duvar yüz seksen derece dönerek aşağıya kıvrılan karanlık bir merdiveni ortaya çıkardı.
Merdivenin ortasında cesetlerle malzemeleri taşımak için kullanılan halatlı bir yük asansörü vardı. Üçü, gürültü çıkarıp varlıklarını belli etmemek için asansöre binmedi. Duvara yaslanarak sarmal basamaklardan sessizce indiler.
Karanlıkta kuyu dipsiz görünüyordu ama derinliği yaklaşık yirmi metreydi. En alta ulaştıkları anda ön taraftan ayak sesleri duyuldu.
Zhang Xiaohou eliyle saklanmalarını işaret etti. Kendisi kalın bir sütunun arkasına geçti. Üçü de eğitimli keşif askerleriydi; nefeslerini bile duyurmadılar.
Koruyucu giysiler içindeki iki adam yaklaşırken konuşuyordu. Uzun boylu olan sürekli yakınıyordu.
“Bu çürümüş cesetlerde araştıracak ne buluyorlar, anlamıyorum. Kan bozulmuş, organlar çürümüş. Bizi ‘büyü araştırması’ gibi yüce bir bahaneyle ordudan topladılar. İşin bu kadar pis, yorucu ve ölümcül olduğunu bilseydim asla gelmezdim.”
Kısa boylu adam çevresine bakıp onu susturdu. “Sesini alçalt. Kendi işini yap. Duymamak, görmemek, sormamak… Kurallar böyle.”
Uzun boylu adam ertesi gün ayrılmak için başvuru yapacağını söyledi. Bir aydır aşı üzerinde çalışılıyor ama hastaların sayısı azalmıyor, aksine her gün daha fazla ceset getiriliyordu. Kendileri de hastalanmadan kaçmak istiyordu.
Arkadaşı yine de bazı sonuçlar elde edildiğini anlattı. Söylentiye göre salgının kaynağı Batı Sıradağları’nda yaşayan Hizmetkâr seviyesinde bir büyülü yaratıktı. Üç yıl önce birinin ısırılmasıyla hastalık Fengyang’ın tamamına yayılmıştı.
İki adam, kaynak bulunduğu hâlde aşının neden üretilemediğini tartışarak yük asansörüne bindi. Sesleri uzaklaşınca askerler saklandıkları yerden çıktı.
Liu Minghui’nin gözleri öfkeyle kızarmıştı. “Ordu kaynağı biliyorsa aşıyı neden hâlâ halka vermiyor?”
Adamlar Fengyang’dan söz ederken üzerlerine atılmamak için kendini güçlükle tutmuştu.
Zhang Xiaohou onu sakinleştirdi. “Burası dışarıdan cesetlerin yakıldığı bir naaşhane gibi görünüyor. Aslında ölüleri inceleyen gizli bir araştırma merkezi.”
Xiaotong’un içine kuşku düşmüştü. “Gerçekten aşı üretmeye mi çalışıyorlar?”
Normal bir araştırma için bir ya da birkaç ceset yeterli olmalıydı. Buraya durmadan kamyonlar dolusu beden getirilmesi anlaşılır değildi.
Dar koridorda soğuk yeşil lambalar yanıyordu. Üçünün gölgeleri duvarlarda uzayıp kısalıyor, ışık yüzlerine ölü rengi veriyordu. Çok sayıda cesedin saklandığı yerin sessizliği içlerini ürpertiyordu.
Koridor T biçimindeki bir kavşakta sonlandı. Sağda başka bir geçit, solda ise üzerinde “Yetkisiz Kişilerin Girmesi Yasaktır” yazan demir kapı vardı.
Zhang Xiaohou, Liu Minghui’ye baktı. “Açabilir misin?”
“Deneyeceğim.”
Yeşil yıldızlar Liu Minghui’nin elinde birleşti. Parmaklarının arasından çıkan ince bir sarmaşık, canlı bir tel gibi anahtar deliğine girdi.
Köz Ejder’deki bir eğitim sırasında Eğitmen Dai onları suyla dolan, çıkışsız bir odaya kapatmıştı. Boğulmak üzereyken Liu Minghui Bitki büyüsünü kullanarak kapının kilidini açmayı başarmıştı. O günden sonra bitki elementinin keşif görevlerinde ne kadar kullanışlı olduğunu öğrenmişlerdi.
Kilidin içinde küçük bir ses duyuldu.
