Rüzgâr Geyikleri alevli yaratığı Ejderha Kılıcı Zirvesi’nin eteğine kadar sürmüş, kaçacak yer bırakmamıştı. Yine de yaratığın dayanıklılığı ve vahşeti, önceki geceden beri zerre azalmamış görünüyordu. Kaçarken bile arkasına alev püskürtüp saldıranları püskürtebiliyordu.
Zhang Xiaohou, bu sürü yaratığı oyalamasaydı pençeleri altında çoktan can vereceğini biliyordu.
Sesini olabildiğince alçalttı. “Baş Eğitmen, o şey dün geceden beri savaşıyor. Nasıl hâlâ bu kadar güçlü olabilir?”
Di Long’un yüzü karardı. “Dai Xinghe bir ihtimalden söz etmişti. Bu, mutasyona uğratılmış bir deney örneği olabilir.”
“İnsanla büyülü yaratığın birleştirildiği bir deney mi?”
Di Long kesin konuşmadı. Bakışlarını Ejderha Kılıcı Zirvesi’ne çevirdi. Alevli yaratık sarp kayalığa olağanüstü bir hızla tırmanıyor, ara sıra arkasına dönüp aşağıya ateş püskürtüyordu.
“Birkaç yıl önceki bir büyü zirvesinde Ordu Komutanı Lu Nian sarsıcı bir deney projesi önermişti. Bunu büyüde devrim ve insanlık için bir kurtuluş olarak tanıttı. Proje başarılı olursa bütün insanlar yeni bir büyücü türüne evrilecek, hiçbir büyülü yaratıktan korkmak zorunda kalmayacaktı.”
Zhang Xiaohou zirvedeki yaratığa bakarken ürperdi. “İnsanlığı değiştirecek nasıl bir deney olabilir? İnsanlarla büyülü yaratıkları birleştirip yeni bir tür mü yaratmak istiyordu?”
“İnsanla büyülü yaratığın doğrudan birleşemeyeceği çok önceden kanıtlandı. Lu Nian’ın sunduğu proje ‘Kan İksiri Planı’ adını taşıyordu. Fakat deney çok fazla bilinmez içerdiği için Beş Kıta Büyü Birliği tarafından oy birliğiyle reddedildi. Lu Nian da toplantıyı öfkeyle terk etti.”
Zhang Xiaohou’nun dudaklarından istemsizce bir fısıltı döküldü. “Yoksa bu yaratık, Kan İksiri deneyinin ürünü mü?”
Di Long dişlerini sıktı. “Böyle bir şey Köz Ejder Dağları’nda bırakılamaz. Aksi hâlde sonu gelmez bir felakete dönüşür. Xiaohou, sen geri dönüp Eğitmen Dai’yi bul. Ben o yaratığı öldüreceğim.”
Sözleri biter bitmez gölgeden bir kuşa dönüşüp zirveye doğru uçtu.
Zhang Xiaohou onunla gitmek için ağzını açtığında Baş Eğitmen çoktan gözden kaybolmuştu.
“Lütfen dikkatli olun…”
Arkasındaki Rüzgâr Geyiklerinin öfkeli, acılı çığlıkları bütün ormanı dolduruyordu. Sanki bir ırk, intikam uğruna her şeyini feda etmeye ant içmişti. Önderleri olan Rüzgâr Düşü Yıldırım Canavarı ölümün eşiğindeydi; lidersiz kalan sürü, deney yaratığına karşı kendiliğinden birleşmişti. Bu mücadele ancak taraflardan biri yok olduğunda bitecekti.
Dağdan inerken Zhang Xiaohou’nun gözleri kızardı. Yağmur sonrası orman, her yana saçılmış geyik cesetlerinin kanıyla boyanmıştı.
İlerideki çalılıktan güçsüz bir ses geldi.
Ceset yığınının altında yavru bir Rüzgâr Geyiği vardı. Üzerine kapanmış yetişkin dişi, delik deşik bedenine rağmen yavrusunu korumayı bırakmamıştı.
Zhang Xiaohou’nun yüreği sarsıldı. Anne ölmüştü ama açık kalan gözlerinde hâlâ bir yalvarış vardı. Gözünün kenarından süzülen yaş, sanki karşısındaki insandan yavrusunu kurtarmasını istiyordu.
Zhang Xiaohou hemen cesetlerin yanına koştu. Uzun uğraşlar sonunda yavruyu yığının altından çıkardı. Belki de ona öyle gelmişti ama yavru kurtulduğu anda annenin gözlerindeki son ışık sönmüş, bakışları huzurla kararmıştı.
Yavru geyik, kanlı yığının çevresinde yeni doğmuş bir bebek gibi ağlayarak dönmeye başladı. O acılı ses Zhang Xiaohou’nun kalbini sıkıştırdı. Bo Şehri katliamı gözlerinin önünde yeniden canlandı: yakınlarını kaybedenler, evsiz kalanlar, çaresizlik içinde ölümü bekleyenler…
Böyle acıların yalnızca insanların dünyasında yaşandığını sanmıştı. Büyülü yaratıkların dünyası da farklı değildi.
Yavruyu kucağına alıp üzerindeki giysiden kopardığı kumaşla gözlerini örttü. Kanlı manzarayı göremeyince yavrunun feryatları hafifledi, nefesi yavaş yavaş düzene girdi.
Zhang Xiaohou üst giysisini şeritler hâlinde yırtıp onu sırtına bağladı. Sol kolundaki kırık hâlâ sızladığı için taşıyamıyordu; üstelik iki elini de kullanırsa bir tehlike anında büyü yapamazdı.
Yorgun düşen yavru, sırtında hıçkırıklar arasında uykuya daldı.
Zhang Xiaohou başını çevirip ona baktı. “Umarım güzel bir rüya görür, bütün bu acıyı unutursun.”
***
Köz Ejder üssünün sağlık odasında Dai Xinghe’nin öfkeli sesi yankılandı.
“Nerede o?”
Üssün güvenliğinden sorumlu takım komutan yardımcısının yüzü gerildi. “Az önce buradaydı…”
Eğitmen Wu’nun da kaşları çatılmıştı. “Qian Minglang fazla uzaklaşmış olamaz.”
Dai Xinghe hemen emir verdi. “Komutan Yardımcısı Luo, adamlarını alıp bütün üssü arayın. Onu bulun!”
“Emredersiniz!”
Luo çıktıktan sonra Dai Xinghe sağlık yatağının kenarına oturdu. Yüzü kapkaraydı.
“Kahretsin! Qian Minglang’da bir tuhaflık var.”
Eğitmen Wu ona dikkatle baktı. “Sen de mi öyle düşünüyorsun?”
“Deney yaratığı içeri girdikten sonra herkes kuzeydoğuya yönelirken o ters tarafa gidip büyü istasyonunda ortaya çıkıyor. O istasyon, Köz Ejder Dağları’nın en önemli haberleşme noktalarından biri. Ardından yaratık hiçbir engelle karşılaşmadan sınav bölgesine dalıyor. Belki de istasyonu tahrip eden yaratık değildi.”
Eğitmen Wu düşünceli biçimde ekledi. “Üssün haberleşme sistemi hâlâ onarılıyor. Bu çocuk buraya hazırlıklı gelmiş olabilir.”
Dai Xinghe’nin cevabı kesindi. “Amacı ne olursa olsun onu bulacağız.”
***
Asker yatakhanesinde de aynı konu konuşuluyordu.
Liu Minghui duyduklarına inanamadı. “Qian Minglang yine mi kayboldu?”
Kapıdan giren Lin Junhe, dışarıdaki hareketliliği anlattı. “Bir sürü askerî büyücü onu arıyor. Durum ciddi görünüyor.”
Zhang Yong’un aklına ürkütücü bir ihtimal geldi. “Casus olmasın?”
Liu Minghui bu fikri gülünç buldu. Aynı dönemde askere alınmışlardı; herkesin geçmişi denetlenebiliyordu. Ordu bir casusun içeri girmesine nasıl izin verirdi?
“Casus olsa burada ne arıyor? Köz Ejder Dağları’nda saklanan bir sır mı var?”
Lin Junhe soğukkanlılığını koruyordu. “Belli olmaz. Wu Xiaocong döndüğünde ne söylediğini hatırlayın. Önce Qian Minglang ortadan kaybolmuş, sonra yaratıkla karşılaşmış. Ayrıca Qian’ın büyü istasyonunda bulunması da mantıklı değil. Sınav alanı kuzeydoğuda, istasyon güneybatıda. Arada büyük mesafe ve karmaşık bir orman var. Bana konumunu söyleseler bile orayı tam olarak bulamayabilirim.”
Liu Minghui, Lin Junhe’nin sonunda işe yarayan bir yönünü keşfetmişti. Keşke görevlerde ve büyülü yaratıkların karşısında da böyle sakin olabilse, korkudan altına kaçırıp eve dönmek için bağırmasaydı.
Kapıda beliren Xiaotong söze karıştı. Yanında Wu Xiaocong ile Li Rongsheng de vardı.
“Junhe’nin tahmini büyük ölçüde doğru olabilir.”
Xiaotong ile Li Rongsheng, Eğitmen Wu’nun tedavisi sayesinde epey toparlanmıştı. Wu Xiaocong’un yaraları da iyileşmişti; fakat Kaya Savaşçısı’nı kaybetmenin üzüntüsü hâlâ yüzünden okunuyordu.
Liu Minghui şaşkınlıkla Xiaotong’a döndü. “Sen de mi kendi manga komutanından şüpheleniyorsun?”
“Şüphe demeyelim. Ama bu olaydan sonra eskiden gizlice yaptığı bazı şeyleri hatırladık. Hepsini yan yana koyunca tuhaf görünüyor.”
Zhang Yong merakla yaklaştı. “Ne gibi gizli işler?”
Li Rongsheng anlatmaya başladı. Bir eğitim gecesinde ateşi çıkmış, susuzluktan uyuyamayınca kalkıp su aramıştı. Herkesin uyuduğunu sanırken banyoda birinin olduğunu fark etmişti. Yatakları kontrol edince içeridekinin Qian Minglang olduğundan emin olmuştu.
“Önce tuvalete girdiğini düşündüm. Sonra büyülü bir iletişim cihazından birine mesaj gönderiyor gibi olduğunu fark ettim.”
Liu Minghui’nin gözleri büyüdü. “Üsse girerken bütün cihazlarımızı almadılar mı? Onda nasıl olabilir?”
“Ben de ateş yüzünden hayal gördüğümü sandım, üzerinde durmadım. Ama sonraki günlerde yaklaşık üç gecede bir banyoya girdiğini ve bir süre çıkmadığını duydum.”
Lin Junhe ayrıntıyı sorguladı. “Cihazı gördün mü?”
“Hayır. Fakat geceleri her yer sessiz oluyor. Kapının ardından soluk bir ışık geliyor, tuş sesleri duyuluyordu. Başka ne olabilirdi?”
Köz Ejder Birliği’nde izinsiz haberleşme cihazı taşımak kesinlikle yasaktı. Ailesiyle görüşmesi ya da acil bir işi olan asker, eğitmenlerden izin almak zorundaydı.
Lin Junhe ayağa kalktı. “Bunu Eğitmen Dai’ye bildirmeliyiz. Hafife alınacak bir şey değil.”
Herkes birbirine baktı ve aynı fikirde olduklarını anladı. Qian Minglang’ın tuhaf davranışları, yeniden ortadan kaybolması ve Zhang Xiaohou’nun hâlâ tehlikede olması arasında hiçbir bağ bulunmadığına inanmak zordu.
Onu bir an önce bulmalıydılar. Amacı ne olursa olsun, yüz yüze geldiğinde açıklamak zorunda kalacaktı.
***
Zhang Xiaohou, yavru Rüzgâr Geyiği sırtında olduğu hâlde bir saatten fazla yürüdü. Sabah sisi yön duygusunu bozuyor, sınav bölgesine doğru gidip gitmediğinden emin olmasını engelliyordu.
Köz Ejder Dağları geniş bir alana yayılıyordu. Söylentilere göre dağların içinde birçok gizli askerî tesis vardı. Zhang Xiaohou askere yazılırken yaşlılardan garip hikâyeler duymuştu. Biri, gençliğinde uzun bir askerî araç konvoyunun, büyülü ağır topların ve nadir görülen füze araçlarının dağ üssüne girdiğini; fakat hiçbirinin bir daha dışarı çıktığını görmediğini anlatmıştı. Sanki bütün konvoy dağın içinde yok olmuştu.
Bir başka yaşlı, yıllar önce üsse erzak götürmüştü. Nöbet noktasına varır varmaz gözleri bağlanmış, kulakları kapatılmıştı. Askerî büyücüler onu uzun süre yürüttükten sonra bir mağaradaki depoda göz bağını açmışlardı. Yük boşaltılınca aynı şekilde dışarı çıkarılmıştı. Ne gördüğünü ne de nereye götürüldüğünü biliyordu; soru sormaya da cesaret edememişti.
Bu yüzden Zhang Xiaohou, Köz Ejder Birliği’nin görünen eğitim üssünden ibaret olmadığına inanıyordu. Kaldıkları yerde bile sayısız kapı ve mekanizma vardı. Doğru komut olmadan hiçbirine girilemiyordu.
Liu Minghui de Köz Ejder’in kıyı savunması açısından önemli bir askerî merkez olduğunu söylemişti. Dağların derinliğinde bulunmasına rağmen boğazdaki çatışmalara asker ve silah aktaran temel bir merkezdi.
Fakat bu kadar derindeki bir üs, boğaza nasıl hızla ulaşabiliyordu?
Zhang Xiaohou bunun cevabını hiç bulamamıştı.
Tam hızlanıp üsse dönmek üzereyken öndeki tepecikten mekanik bir kapının açılış sesi geldi. Bu sesi iyi tanıyordu; Baş Eğitmen ile Dai Xinghe gizli kapılardan geçerken aynı metalik gürültü duyulurdu.
“Güvenlik ekibi olmalı.”
Yavruyu sırtında sabitleyip sesin geldiği yöne koştu. Yüksekçe bir yamaca ulaştığında aşağıdaki küçük tepeyi görebiliyordu. Her yanı yabani ot ve dikenlerle kaplıydı. Önünde kalın bir kapı ağır ağır yükseliyor, dağın içine uzanan geniş ve karanlık bir mağara açığa çıkıyordu.
Kapının önünde tek bir adam duruyordu.
Zhang Xiaohou onu görür görmez donakaldı.
“Qian Minglang?”
Uzun süredir kayıp olan adam tam karşısındaydı.
