Zhang Xiaohou’nun alnı ve boynu soğuk terlerle kaplanmıştı.
Kendi kendine sakin kalmasını söylüyor, ağaç gövdeleri arasında hızla sıçrıyordu. Arkasındaki yaratıkta en küçük bir yorgunluk belirtisi yoktu. Tam tersine giderek daha fazla coşuyor, deliliği arttıkça hızlanıyordu.
Bir kükremeyle önündeki dev ağaç ateş dalgasının altında patladı. Alevli basınç Zhang Xiaohou’yu neredeyse havada devirecekti. Kıvılcımlar, taşlar ve parçalanmış dallar bedenine çarptı.
Kendini toparlayamadan yaratık üzerine sıçradı. Alevli tırnaklar ensesini sıyırdı. Zhang Xiaohou havadayken Rüzgâr Yolu’nun yönünü zorla değiştirip ölümcül darbeyi kıl payı atlattı. Önündeki ikinci ağaç da parçalanarak gövde ve kıymık yağmuruna dönüştü.
Sinirleri kopma noktasına gelmişti. Bunun nasıl bir askerî sınav olduğunu anlayamıyordu. Peşindeki varlık hem güçlü Ateş Büyüsü kullanıyor hem tek darbede ağaçları parçalıyor hem de sıradan iblislerden daha hızlı koşuyordu. İnsanla iblisin en korkunç özellikleri tek bedende birleşmiş gibiydi.
Zhang Xiaohou’nun büyü enerjisiyse sonsuz değildi. Yokuş aşağı kaçarsa ağaçlar seyrekleşecek, zemin düzleşecek ve avantaj tamamen düşmanına geçecekti.
Şafağa yaklaşık iki saat kalmıştı. Köz Ejder Dağları hâlâ karanlık bir havayla örtülüydü. İleride hayal gibi görünen yoğun sis ormanı kaplıyordu. Başka çaresi kalmayan Zhang Xiaohou, sisin kendisine yardım etmesini umarak oraya yöneldi.
Derinlerden uzun ve gizemli hayvan çağrıları geldi. İlkine bir başkası, ardından farklı yönlerden daha niceleri cevap verdi. Sesler bir alarm gibi ormanda yayılıyordu.
Zhang Xiaohou yanlışlıkla Rüzgâr Geyiklerinin bölgesine girdiğini anladı.
Eğitmen Wu, Köz Ejder Dağları’nda büyük bir geyik topluluğu yaşadığından bahsetmişti. Ordu açısından araştırma değeri taşımıyorlardı ve yaradılışları uysaldı. Bu nedenle yok edilmemişlerdi. Bölgelerinin dışında insanlara saldırmazlardı; sınırlarını geçenler içinse aynı şey söylenemezdi.
Alevli yaratık ayaklarının altında koşuyor, aradaki mesafe gittikçe kapanıyordu. Zhang Xiaohou’nun büyü gücü de hızla tükeniyordu. Kaçmayı sürdürürse nasıl öleceğini şimdiden görebiliyordu.
Canavarın pençelerinde parçalanmaktansa başka bir tehlikeyi göze aldı ve dişlerini sıkarak sisli ormana daldı.
…
Şafağın ilk ışıkları dağların ucuna düşerken gece boyu süren yağmurun ardından bütün bölge bulutlarla sisler arasında bir masal ülkesine benziyordu.
Askerler ormanda Zhang Xiaohou’ya seslenerek arama yapıyordu. Bir süre sonra Li Rongsheng’i bulup Eğitmen Dai’yi çağırdılar.
Dai Xinghe, yaralı gencin anlattıklarını ciddi bir ifadeyle dinledi. Zhang Xiaohou, peşlerindeki yaratığı tek başına uzaklaştırmıştı. Li Rongsheng endişelendiği için gizlice onu izlemiş; alevli varlığın zirveden atlayıp peşine düştüğünü görmüştü. Zhang Xiaohou sonunda Rüzgâr Geyiklerinin bölgesine girmişti.
Liu Minghui hiç vakit kaybetmeden onu kurtarmaya gitmelerini istedi. Wu Xiaocong da Qian Minglang’ın zaten kayıp olduğunu, Zhang Xiaohou’yu da kaybedemeyeceklerini söyledi. Zhang Xiaohou onun hayatını kurtarmıştı; zor anda arkadaşlarını bırakıp kaçan Qian Minglang’dan önce onu bulmak istiyordu.
Dai Xinghe sisle kaplı ormana bakarken yüzü gittikçe ağırlaştı.
Liu Minghui ısrar edince tek kelimelik bir cevap verdi:
“Gidemeyiz.”
Bu kadar askerî büyücünün tek bir canavardan korkmasına anlam veremeyen Liu Minghui itiraz etti.
Dai Xinghe, oranın Rüzgâr Geyiklerinin toprağı olduğunu söyledi. Sınırı geçen herkes ölüm tehlikesiyle karşılaşırdı; buna Başeğitmen Di Long da dâhildi.
Zhang Yong birkaç Hizmetkâr sınıfı geyikten korkmanın anlamsız olduğunu düşünüyordu. Rüzgâr saldırılarına dikkat etmeleri yeterliydi.
Tam o sırada sağlık ekibiyle gelen Eğitmen Wu konuşmaya katıldı. Köz Ejder Birliği’nin bu iblislerle neden aynı dağlarda yaşadığını bilip bilmediklerini sordu.
Acemiler selam verdikten sonra Liu Minghui huzursuzlukla geyiklerin gerçekte ne kadar tehlikeli olduğunu öğrenmek istedi.
Eğitmen Wu önce Xiaotong’un yanına çömeldi. Zhang Xiaohou’nun yaptığı geçici sargıyı açarken genç adam acıya direnip önce arkadaşlarını kurtarmalarını istedi. Hayatını ona borçluydu; kendi yarası önemsizdi.
Eğitmen Wu bunun hiç de küçük bir yara olmadığını söyledi. Zhang Xiaohou yarayı temizleyip kanamayı durdurmasaydı gece boyu yağan yağmur bacağı kullanılmaz hâle getirebilirdi; Şifa Büyüsü bile onu kurtarmakta zorlanırdı.
Tedaviyi sürdürürken gerçeği anlattı. Köz Ejder Birliği geyikleri kovamadığı veya tamamen yok edemediği için onlarla aynı bölgede yaşıyordu.
Tek bir Rüzgâr Geyiği önemsizdi. Fakat dağlardaki topluluğun sayısı, Savaşçı ve Hükümdar sınıfı liderler hariç en az elli bindi. Birisi topraklarına girdiğinde arkadaşlarını çağırır ve on binlercesi birlikte saldırırdı. Ortaya çıkan yıkıcı rüzgâr fırtınasında Di Long bile kendisini koruyamayabilir, bedeni parçalanabilirdi.
Sınır aşılmadığı süreceyse hiçbir tehlike yoktu. Ordu da bu doğal savunmadan yararlanıyor, pahalı tahkimatlara ihtiyaç duymuyordu.
Dai Xinghe ayrıca sisli dağların içinde korkunç bir rüzgâr çukuru bulunduğunu söyledi. Bu bölge geyiklerin yaşam kaynağıydı. Havadaki rüzgâr elementi dış dünyanın en az üç katı yoğunluktaydı; dolayısıyla geyiklerin saldırıları da üç kat güçleniyordu. On binlercesinin aynı anda büyü kullandığı manzarayı hayal etmek bile mümkün değildi.
Acemiler, şimdiye kadar yalnızca güvenli kısımda dolaştıklarını ve bu dağların gerçekte ne kadar ölümcül olduğunu ancak o zaman anladılar.
Liu Minghui yine de kurtarmaktan vazgeçemeyeceklerini söyledi.
Eğitmen Wu, Di Long’un seçkin askerlerle arama bölgesine girdiğini belirterek onları yatıştırmaya çalıştı. Fakat Başeğitmen’in bile zorlanacağı bir yere girmiş olması Liu Minghui’nin kaygısını azaltmadı.
Sisli ormanın üzerinde bulutlar dönmeye başladı. Bütün sis görünmez bir girdaba çekiliyor, devasa bulut kütlesi ormanın tamamını kaplıyordu. Yerden yükselen başka bir bulut sütunu gökteki girdapla birleşti.
Bir anda fırtına koptu. Ağaçlar sarsılıyor, askerlerin giysileri ve saçları rüzgârda kamçı gibi savruluyordu.
Eğitmen Wu endişeyle Dai Xinghe’ye seslendi.
Dai Xinghe başını kaldırıp uzaktaki dev girdaba baktı. Aralarındaki mesafeye rağmen bulutların altındaki ezici baskı nefesini kesiyordu.
“Saldırıya başladılar.”
…
Siyah bulutlar dört bir yandan toplanıp şafaktan kalan son aydınlığı da kapattı. Gökte yanmış pamuk parçalarına benzeyen bulutlar dönüyor, her şey kaosa sürükleniyordu.
Zhang Xiaohou’nun kulaklarında rüzgâr çığlık atıyordu. Çiçekler ve otlar yere kapanmış; ağaçlar birbirine saldıran canlılar gibi eğilip bükülmüştü. Nefes almak için bile fırtınayla savaşması gerekiyordu. Ciğerlerine çektiği havanın onda dokuzu daha ağzındayken koparılıp götürülüyordu.
Azgın denize dönüşmüş ormanda sendeleyerek ilerliyordu. Rüzgâr Büyüsü tamamen işlevsiz kalmıştı. Oluşturduğu Rüzgâr Yolu, gökteki girdap tarafından daha tamamlanmadan sökülüyordu.
Sırtında ve omzunda derin yaralar vardı. Sol kolu dirseğinin altından kopmuştu. Kopan parçayı sağ eliyle sıkıca tutuyordu; kısa sürede tedavi edilirse yeniden yerine dikilebileceğini biliyordu.
Giysisini şeritler hâlinde yırtıp bitkilerden bulduğu ilaçlarla kanamayı durdurmuş, kopan kolu yerine bağlamıştı. Bunu yaparken acıdan birkaç kez bayılmanın eşiğine gelmişti. Eğitmen Dai acil müdahaleyi öğretmemiş olsaydı şimdi yalnızca ölümü bekleyebilirdi.
Arkasından alevli yaratığın kükremesi ve parçalanan kayaların gürültüsü geldi. Hemen ardından çevredeki geyikler öfkeyle karşılık verdi. Onlarca zarif gölge fırtınanın içinde sıçrayarak kükremenin geldiği yöne koştu.
Zhang Xiaohou sallanan bir ağaca yaslanıp çirkin bir gülümsemeyle yaratığa içinden meydan okudu.
Gülmek yaralarını yeniden açtı. Özellikle kopan kolunun sargısından kan sızınca bütün bedeni acıyla kasıldı. Yere oturup bel çantasını yokladı fakat içi boştu.
Tek elle yıldızları birleştirmek fazlasıyla zordu. Sırtındaki, omzundaki ve kolundaki yanık yaraları ilaçlara rağmen kapanmıyordu. Canavarın pençeleri yalnızca eti parçalamıyor, geride yakıcı alevler de bırakıyordu. Zhang Xiaohou kendi bedeninden yükselen yanık et kokusunu alabiliyordu.
Sisli ormana girdiğinde iki Rüzgâr Geyiği hem ona hem de peşindeki yaratığa saldırmıştı. Zhang Xiaohou fırsattan yararlanarak kaçmış, canavarın dikkatini geyiklere çevirmişti. İki geyik hızla öldürülmüş ama çığlıkları bütün topluluğu harekete geçirmişti.
Şimdi yüzü aşkın geyik aynı yöne koşuyor, uzaktan canavarın kükremeleriyle ölen geyiklerin çığlıkları duyuluyordu. Yine de yaratıklar ölüme yürüyen askerler gibi saldırmayı sürdürüyordu.
Tam o sırada Zhang Xiaohou’nun arkasından, beş metreden daha yakın bir noktadan yeni bir hayvan sesi geldi.
Bedeni kaskatı kesildi. Yavaşça başını çevirdi.
Az önce alevli yaratığın başına gelenlerle alay etmişti; şimdi aynı kader kendisini bulmuştu.
Arkasında uzun ve görkemli bir erkek geyik duruyordu. Ancak sıradan Rüzgâr Geyiklerinden farklıydı. Koyu mavi bedenini elektrik akımları gibi yanıp sönen zarif çizgiler kaplıyordu. Dallanan boynuzlarının hatları uzun kuyruğuna kadar uzanıyor, kuyruğunun ardında küçük bir rüzgâr girdabı dönüyordu. Dört toynağının çevresinde de minik hortumlar vardı.
Bir hükümdar gibi başını kaldırdı. Şimşek renkli koyu mavi gözlerinde Zhang Xiaohou’nun korkudan donmuş sureti yansıyordu.
Zhang Xiaohou bu varlığı tanıdı:
**Rüzgâr Düşü Yıldırım Canavarı.**
Bu, Hükümdar sınıfı bir iblisti. Uzun ve çevik geyik bedeninin çevresinde gizemli hava akımları dolaşır, kulaklarının arkasından çift sarmal boynuzlar uzanırdı. Soylu görünümü ve mavi çizgileri, onu doğanın yarattığı kutsal bir ruh gibi gösteriyordu.
