Yağmur ormanın üzerine durmaksızın boşalıyordu. Dağ silsilesinin tamamı uçsuz bucaksız bir su perdesinin ardında kalmıştı. Ara sıra tepelerden birine yıldırım düşüyor, göğe yükselen alevler karanlığın içinde ürkütücü bir manzara oluşturuyordu.
Lin Junhe, grubun önünde yürüyen Zhang Xiaohou’ya tereddütle seslendi. İblislerle karşılaştığında hiç korkup korkmadığını merak ediyordu. Biraz önce onun tehlike karşısındaki soğukkanlılığını uzaktan görmüşlerdi. Başlangıçtaki kuşkuları yavaş yavaş yerini hayranlığa bırakmıştı.
Zhang Xiaohou’nun gözleri vahşi bir hayvanınki kadar keskindi. Dudaklarında acı bir gülümseme belirdi.
“Kim korkmaz ki? Yalnızca korkuya teslim olmanın bedeli çok ağır.”
Lin Junhe korkuyu nasıl yendiğini soracaktı fakat Zhang Xiaohou ansızın dönüp ona sertçe baktı. Karanlık ve sağanak altındaki ormanda bu bakış gerçekten ürkütücüydü.
Zhang Xiaohou parmağını dudaklarına götürdü.
“Susun.”
Hepsi sustu. Ona sürekli karşı çıkan Zhang Yong’un yüzüne bile ciddi bir ifade yerleşti.
Liu Minghui ürpererek yine ne olduğunu sordu.
Zhang Xiaohou cevap vermedi. Bir hamlede on metre kadar ileri fırlayıp çamurun önünde çömeldi. Gözleri yerdeki bir noktaya kilitlenmişti.
“İblis izi.”
Başparmağıyla işaret parmağını açıp izin ölçülerini hesapladı. Diğerleri yanına gelince çamura gömülmüş devasa ayak izini gördüler. Yaklaşık yarım metre uzunluğunda ve yirmi santimetre genişliğindeydi. Üç pençesi seçilebiliyor, ortadaki tırnak diğerlerinden çok daha ileri uzanıyordu. Yaratığın ayağı çamura neredeyse yirmi santimetre gömülmüştü.
Liu Minghui huzursuzca bunun küçük bir yaratığa benzemediğini söyledi.
Zhang Yong’un bedeni gerildi; gözleri çevredeki karanlığı taramaya başladı.
İleride başka izler de vardı. Yabani otlar ve ağaçlar dev bir gövde tarafından ezilmiş, ormanın içinde güçlükle yürünebilecek dağınık bir koridor açılmıştı. Fakat çevre öylesine karanlıktı ki on metreden sonrası görünmüyordu.
Zhang Xiaohou, Lin Junhe’den ateş yakmasını istedi.
Genç Ateş büyücüsü korkusuna rağmen avucunda küçük bir alev oluşturup gösterilen yöne fırlattı. Yağmurda her an sönecekmiş gibi titreyen ışık, darmadağın dikenleri ve birbirine geçmiş siyah sarmaşıkları aydınlattı.
Dev bir yaratık bitkileri iki yana yatırmış, karanlık bir mağaranın ağzına kadar uzanan geçit açmıştı.
Mağaranın içinde iki iri kızıl göz belirdi.
Gözler, girişe en yakın duran Zhang Xiaohou’ya kilitlenmişti. Yaratık sanki onu canlı canlı parçalamaya hazırlanıyordu.
Zhang Xiaohou’nun yüzü değişti. Herkese kaçmalarını haykırırken aynı anda büyüsünü kullandı:
“Rüzgâr Yolu: Ani Adım!”
Bedeni geride yalnızca dalgalanan bir rüzgâr izi bıraktı. Aynı anda dev bir hayvan gölgesi onun az önce durduğu yere atıldı. Soğuk pençeler yağmurlu gecede bıçaklar gibi parladı.
Çamurlu zemin patladı; toprakla kirli su dört yana saçıldı.
Lin Junhe’nin yüzü bembeyaz kesildi. Üç metre ötesindeki dev gölgeyi görünce yere çökmüş, baskının altında kıpırdayamaz hâle gelmişti. Nefes almakta bile zorlanıyordu.
Karşılarında duran iblisin siyah ve sert derisi yağmurla parlıyordu. Şişkin kasları kalın kaya parçalarını andırıyordu. Başı köpekle timsah arasında tuhaf bir biçime sahipti; ağzının çevresi sık, beyaz ve sivri dişlerle doluydu. Kan renkli gözleri üzerlerine çevrilmişti. Dört uzvundaki tırnaklarsa birer keskin pala kadar uzundu.
Liu Minghui birkaç adım geri çekildi. Yaratığın adını güçlükle söyleyebildi:
“Keskin Pençeli Dev…”
Zhang Xiaohou, Lin Junhe’yi kurtarması için Zhang Yong’a bağırdı. Genç adam yaratığa o kadar yakındı ki korkudan altını ıslatmış, bütün bedeni titremeye başlamıştı.
Zhang Yong kendine gelip iki elini yere vurdu.
“Toprak Dalgası: Yer Değiştirme!”
Çamurlu zemin hareket ederek Lin Junhe’yi iblisin pençelerinin önünden Zhang Yong’un yanına taşıdı.
Tehlike karşısında donakalmak ölümcül bir hataydı. Keskin Pençeli Dev, erişkinliğinde on metreye ulaşabilen Savaşçı sınıfı bir iblis türüydü. Pençeleri taşı ve metali parçalayabilir, tek darbeyle küçük bir tepenin yüzünü kazıyabilirdi.
Neyse ki karşılarındaki yaratık bu seviyeye ulaşmamıştı. Muhtemelen hâlâ gelişme dönemindeydi.
Zhang Xiaohou yeniden Ani Adım kullanıp yaratığın arkasında belirdi. Yerden aldığı küçük bir taşı kıçına fırlattı. Beklediği gibi iblis öfkeyle kükreyip ona saldırdı fakat Zhang Xiaohou o kadar hızlıydı ki dişleri yalnızca rüzgârı yakalayabildi.
Bir sonraki anda yüksek bir ağacın dalında beliren Zhang Xiaohou, bunun yalnızca yavru olduğunu söyledi. Hantal hareket ettiği için soğukkanlı kaldıkları sürece korkulacak bir yanı yoktu. Yine de pençelerine kesinlikle yakalanmamalıydılar.
Liu Minghui başka bir ağacın arkasına sığınmıştı. Bunun yavru olsa bile geleceğin Savaşçı sınıfı iblisi olduğunu hatırlattı; sıradan Hizmetkâr iblislerden çok daha güçlü olmalıydı.
Zhang Xiaohou, bunun eğitim için ordu tarafından kullanıldığını ve geçirdiği deneyler yüzünden son derece ağırlaştığını söyledi. İlk Rüzgâr büyülerinde saldırı yeteneği bulunmamasaydı yaratığı tek başına alt edebileceğine inanıyordu.
Liu Minghui böbürlenmek yerine bir çözüm bulmasını istedi.
İblis hantal olsa da saldırılarının gücü korkunçtu. Tek pençe darbesiyle Zhang Xiaohou’nun üzerindeki kalın ağacı parçaladı. Zhang Xiaohou hızlı davranıp Rüzgâr Yolu’yla yere indi.
Yaratığa aşağıdan bakınca orantısız bedeni daha net görünüyordu. Karnı kurumuş ağaç kabuğu gibi buruşuk ve zayıftı; buna karşılık dört uzvu olağanüstü gelişmişti. Çirkin başıyla birlikte iblisler arasında bile son derece biçimsiz sayılırdı.
Zhang Xiaohou karnındaki kırışıklıkların arasında dikiş izleri fark etti.
Yaratık tekrar üzerine atlarken gölgesi rüzgârla birlikte geriye kaydı. Karnında yaklaşık yarım metre uzunluğunda birkaç yara vardı ve hepsi yakın zamanda dikilmişti. Sanki büyük bir ameliyattan yeni çıkmıştı.
Keskin Pençeli Dev öfkeyle Zhang Xiaohou’yu kovalamaya başladı. Genç Rüzgâr büyücüsü yalnızca kaçabiliyor, karşı saldırı yapamıyordu. Bu böyle sürerse er ya da geç hata yapacaktı.
Liu Minghui sonunda harekete geçti:
“Sarmaşık: Kamçı!”
Ormanda bitki bulmakta zorlanmadı. Çevreden yükselen dikenli sarmaşıklar havayı yararak iblisin arka bacaklarına çarptı. Darbenin ardından uzuvlarına dolanıp onu sıkıca bağladılar.
Liu Minghui bütün gücüyle asılınca ileri atılan yaratığın bedeni bir anda durdu. Artık Zhang Xiaohou’ya yetişemiyordu.
Keskin Pençeli Dev tiz bir çığlık attı. Ses bütün ormanda yankılandı. Ön bacaklarını kaldırıp arkadakilerle çamuru döverek sarmaşıklardan kurtulmaya çalışıyordu.
Zhang Xiaohou, gövdesi dikleşen yaratığın karnındaki yaraları açıkça gördü. Bu fırsatı kaçırmamalıydılar.
Zhang Yong’a Toprak Dalgası: Çöküş kullanmasını emretti. Lin Junhe’ye ise ayağa kalkıp iblisin karnındaki yarayı Kemik Yakan Alev’le vurmasını söyledi.
Zhang Yong hızla büyüsünü tamamladı. Yaratığın ayaklarının altındaki toprak bataklık gibi çözüldü. Keskin Pençeli Dev çırpındıkça daha derine gömüldü; arka bacakları bütünüyle toprağın içine battı. Ön pençeleriyle sert zemine tutunup kendisini dışarı çekmeye çalışıyordu.
Liu Minghui’nin sarmaşıkları gerilmeye başlamıştı. Lin Junhe’ye acele etmesi için bağırdı. İblisin gövdesi yarı dik durumdaydı ve bundan daha iyi saldırı fırsatı bulamazlardı.
Fakat Lin Junhe olduğu yerde titriyordu. Yüzü korkuyla kaplanmıştı.
Korku zihnini ele geçirdiğinde insan bırakın yıldızları birleştirip büyü yapmayı, doğru dürüst düşünemezdi.
İblisin çırpınışları altında sarmaşıklar birer birer koptu. Yavru olsa da sahip olduğu ham güç muazzamdı. Liu Minghui’nin büyüsü onu daha fazla tutamayacaktı.
Zhang Yong, Lin Junhe’nin hâlâ titrediğini görünce böyle birinin orduya nasıl kabul edildiğine küfretti. Çöküş büyüsünü sürdürmekte zorlanıyordu. Yaratığı hemen öldüremezlerse hepsi burada kalabilirdi.
Keskin Pençeli Dev yeniden kükredi. Çamuru binlerce bıçakla tarar gibi parçalıyor, dışarı çıkmak için bütün gücünü kullanıyordu.
Zhang Yong kontrolü kaybetmek üzere olduğunu haykırdı.
Liu Minghui ikinci kez sarmaşık çağırdı fakat bitkiler iblise ulaşamadan pençelerle paramparça edildi.
Yüzü bembeyaz kesilen Liu Minghui, en iyi saldırı fırsatını kaçırdıklarını söyledi. Yaratık öfke nöbetine girmek üzereydi; geri çekilmeleri gerekiyordu.
Zhang Xiaohou dişlerini sıktı. İstemese de çekilme emri vermeye hazırlanıyordu.
O anda parlak bir alev yağmur perdesini yararak iblisin göğsüne çarptı.
“Alev Patlaması: Kemik Yakıcı!”
Herkes Lin Junhe’nin sonunda korkusunu yenebildiğini sandı. Fakat büyünün geldiği yöne döndüklerinde Xiaotong’u gördüler.
Zhang Xiaohou sevinçle onu kutladı.
Bacağı yaralı genç birkaç adım öne çıktı. Gözleri kararlıydı; yumruklarını sıkıp acıya direniyordu.
“Alev Patlaması: İnfilak!”
İlk alev Keskin Pençeli Dev’in göğsünden içeri sızmıştı. İkinci ateş bedeni üzerinde patladığı anda içeride biriken sıcaklık da infilak etti.
İblis korkunç çığlıklarla çamurun içinde yuvarlandı. Siyah derisinin altından kor hâlindeki kömürün kızıllığı görünüyordu. İç organları, kemikleri, kanı ve eti içeriden yanıyordu.
Şiddetli bir patlamayla yükselen alevler dev bedenin tamamını yuttu. Sağanak ateşi söndürdüğünde yaratık artık kıpırdamıyordu.
Öldüğünden emin olmaları uzun sürdü.
Liu Minghui sonunda yere oturup Savaşçı sınıfı iblislerin söylendiği kadar korkunç olmadığını söyledi. Zhang Yong da Orta Seviyeye ulaştığında böyle bir yaratığı tek başına öldürebileceğini iddia etti.
Başlangıçtaki korkularının ardından iblisi yenmiş olmak hepsinin içinde büyük bir gurur doğurmuştu. Arkadaşlarına bir Savaşçı iblis öldürdüklerini anlatsalar herkes onlara imrenirdi.
Zhang Xiaohou onların heyecanını hemen bastırdı. Karşılarındaki yaratık, Hizmetkâr sınıfı sıradan bir Tek Gözlü Büyülü Kurt kadar bile tehlikeli değildi.
Zhang Yong, Tuo Şehri’nden sağ çıkmış olmanın Zhang Xiaohou’ya üstünlük duygusu verdiğini söyleyip oradaki büyücüleri küçümsedi.
Liu Minghui araya girerek daha fazla konuşmamasını istedi. Zhang Xiaohou’nun öfkeleneceğini düşünüyordu.
Fakat Zhang Xiaohou kızmadı. Yağmur altında kömürleşmiş cesede bakarak gerçeği açıkladı. Keskin Pençeli Dev gerçekten Savaşçı sınıfı bir türe aitti ancak bu örnek henüz yavruydu. Üstelik ağır yaralıydı.
Karnındaki yaralar, ordu tarafından ameliyat edilip daha yeni serbest bırakıldığını gösteriyordu. Ameliyattan yeni çıkmış bir insan nasıl savaşamazsa bu yaratık da gerçek gücünün yalnızca küçük bir bölümünü kullanabilmişti.
Zhang Yong cevap veremeyip başını çevirdi. Dikişleri kendisi de görmüştü.
Zhang Xiaohou kazandıkları zaferin kendilerini güçlü kılmadığını, tam tersine daha dikkatli olmaları gerektiğini söyledi. Sınav başlayalı yalnızca birkaç saat geçmişti. Eğitmen Dai’nin onları kalan sürede rahat bırakacağına inanmıyordu.
Yıldırım bulutlarının arasındaki zirveye baktı. Kayalar dik ve ıslaktı; tırmanış kolay olmayacaktı. Önce sığınacak bir yer bulup dinlenmeli, büyü enerjilerini yenilemeli ve daha sonra nasıl yükseleceklerini planlamalıydılar.
Liu Minghui bu kararı destekledi. Bitmek bilmeyen yağmurdan sırılsıklam olmuşlardı ve karanlıkta önlerini göremiyorlardı. Xiaotong’un da yarasını dinlendirmesi gerekiyordu. Lin Junhe ise çoktan geri dönmeyi diliyordu.
Zhang Xiaohou diğerlerine oldukları yerde kalmalarını söyledi.
“Yağmurdan korunabileceğimiz bir yer bulacağım.”
Sözlerini bitirir bitirmez karanlık ormana doğru koştu.
