Liu Minghui kaygıyla Zhang Xiaohou’ya baktı.
“Tek başına mı gideceksin?”
Zhang Xiaohou, Rüzgâr büyücüsü olduğu için keşfe en uygun kişinin kendisi olduğunu söyledi. Tehlikeyle karşılaşırsa kaçması da diğerlerinden daha kolaydı.
Ardından üçünün görevlerini sıraladı. Liu Minghui’nin Bitki Elementi hem saldırı hem savunmaya uygundu. Zhang Yong’un Toprak Büyüsü güçlü bir koruma sağlayabilir, Küçük Lin’in Ateş Büyüsü ise ihtiyaç duydukları yıkıcı gücü karşılayabilirdi. Üçü birlikte kaldığı sürece dengeli bir takım oluşturacaktı.
Zhang Yong alaycı bir homurtuyla karşılık verdi:
“Az önce tek başına hareket etmememiz gerektiğini söyleyen kimdi acaba?”
Lin Junhe de Liu Minghui’nin giysisine sıkıca tutundu. Zhang Xiaohou’nun Rüzgâr Büyüsü onları korumak için de kullanılabilirdi; öyleyse neden tek başına önden gitmekte ısrar ediyordu?
Zhang Xiaohou bunu nasıl anlatacağını bilemedi.
Tuo Şehri’nde Kan Alarmı verildiğinde öncü birliğin keşif eri olarak aynı korkuyu yaşamıştı. Ancak Mo Fan, Rüzgâr Elementinin keşifte nasıl kullanılacağını bizzat gösterdikten sonra bir gerçeği anlamıştı: İnsan çaresiz bir durumda kaldığında her şeyden önce doğru bilgiye ulaşmalıydı. Önlerinde ne olduğunu bilirlerse yürüyüş sırasında karşılaşacakları tehlikelere uygun önlemler alabilirlerdi.
Daha fazla açıklama yapmak yerine Liu Minghui’ye diğer ikisini emanet etti.
“Rüzgâr Yolu: Sürat!”
Büyünün yıldızları birleşirken çevresinde kuvvetli bir rüzgâr yükseldi. Zhang Xiaohou göz açıp kapayıncaya kadar üçünün önünden kayboldu.
Orman patikasında hızla ilerlerken çamurun üzerindeki ayak izlerini fark etti. Bunlar büyük olasılıkla Qian Minglang’ın mangasından kalmıştı. İzleri takip ederek yağmurun içine daldı.
Başını kaldırdığında dik zirveyi görebiliyordu. Kayalık yamaçların üzeri çimen ve yosunla kaplanmıştı. Bardaktan boşanırcasına yağan yağmur da hesaba katıldığında oraya çıplak elle tırmanmak mümkün görünmüyordu.
Bir süre sonra patika tamamen sona erdi. Önünde yabani otlar, dikenler ve sık ağaçlarla kaplı bir orman uzanıyordu. Buraya yanlışlıkla giren birinin yönünü kaybetmesi işten bile değildi.
Birinci manganın ayak izlerini takip etmeyi sürdürdü. İlerideki dikenlikte, Ateş Büyüsüyle güçlükle açılmış dar bir geçit gördü. İki yandaki otlar kömürleşmişti.
Zhang Xiaohou’nun yüzü ciddileşti.
Yolu Ateş Büyüsüyle açmak hızlı olabilirdi ama yağmurlu gecede etkisi ciddi ölçüde azalırdı. Bıçak kullanmak muhtemelen daha verimliydi. Üstelik alevlerin çıkardığı gürültü ve büyü dalgalanması, çevrede saklanan bütün iblislerin dikkatini çekebilirdi.
Gerçek bir tehlike çıktığında büyü enerjilerini böyle anlamsız işler için harcamış olmalarının bedelini ağır ödeyebilirlerdi.
O anda kendisini yeniden Tuo Şehri’ndeki öncü birliğin içinde hissetti. Bunun yalnızca askerî bir sınav olduğunu bilmesine rağmen her adımını büyük bir dikkatle atmaya başladı.
Çok geçmeden birinci mangaya sessizce yetişti.
Önde yürüyen beyaz tenli genç, arkadaşlarının gereğinden fazla ihtiyatlı davrandığını söylüyordu. Yanlarında Kaya Savaşçısı varken korkacak ne vardı? Zirve zaten karşılarında yükseliyordu. Çağırdığı yaratık onları sırtında yukarı taşıyabilir, yirmi dört saat beklemelerine gerek kalmadan sınavı bitirebilirdi.
Bu gencin adı Wu Xiaocong’du. Zhang Xiaohou onu iyi hatırlıyordu; acemiler arasında Çağırma Elementine sahip tek kişi oydu. Çağırdığı yaratık ise Hizmetkâr sınıfı bir Kaya Savaşçısıydı.
Zhang Xiaohou böyle bir varlığı ilk kez görüyordu. Birinci manganın önünde yol açan yaratık yaklaşık üç metre boyundaydı. Bütün bedeni taş tabakalarıyla kaplıydı ve dev bir kaya insanını andırıyordu. Kalın kollarında patlamaya hazırmış gibi görünen muazzam bir kuvvet vardı. Sıradan büyülerin bu iri bedene zarar vermesi oldukça zordu.
Çağırma büyücüleri gelişimlerinin ilk dönemlerinde büyük avantaja sahipti. Orta Seviyeden önce, Hizmetkâr sınıfı tek bir çağrılmış yaratık bile yirmiden fazla Başlangıç Seviyesi büyücüsünün gücüne denk olabilirdi.
Yine de Zhang Xiaohou bir şeyi anlayamıyordu: Çağırma Elementine sahip biri süvari birliğine kolayca kabul edilebilecekken neden keşif eri olmuştu?
Qian Minglang, fazla temkinli davranmalarına gerek olmadığını söyledi. Dağın eteğine vardıklarında yeniden değerlendirme yapabilirlerdi.
Wu Xiaocong gururla Kaya Savaşçısı’nı gösterdi. Yaratık önden gittiği sürece herhangi bir tehlikeyi bir müddet durdurabilirdi.
Zhang Xiaohou grubu uzaktan izlerken yüzündeki ifade ansızın değişti. Kaya Savaşçısı’nın iki yanındaki otlara ve dikenlere dikkatle baktı.
Rüzgâr elementine karşı son derece duyarlıydı. Biraz önce ormandaki hava akımının düzensizleştiğini, rüzgârın görünmez bir şey tarafından tek noktada toplandığını hissetmişti.
İçinden, *Pusuya düştüler,* diye geçirdi.
Tam Qian Minglang’ın grubunu uyarmaya hazırlanırken Kaya Savaşçısı’nın iki yanındaki insan boyundaki otlardan kesilme sesleri yükseldi.
Yabani otlar sanki görünmez tırpanlarla biçilmiş gibi bir anda kısaldı. Ardından yağmur perdesinin içinden art arda Rüzgâr Bıçakları fırladı.
Birisi düşman saldırısı olduğunu haykırınca birinci manganın dört üyesi düzenlerini tamamen kaybederek farklı yönlere kaçtı.
Sarı benizli genç hızla uzaklaşmaya çalıştı fakat bir adım geç kalmıştı. Keskin bir Rüzgâr Bıçağı sağ baldırını biçti. Kan fışkırırken bacağının alt kısmı neredeyse tamamen koptu; kemiği ve eti yalnızca ince bir deri parçası tutuyordu. Genç yere düşüp acıyla çığlık atmaya başladı.
Qian Minglang büyük bir ağacın arkasına sığınmıştı. Li Rongsheng’e kaçmak yerine Su Koruması kullanması için bağırdı.
Li Rongsheng bir Su büyücüsüydü. Rüzgâr saldırısına uğradığında aklına gelen ilk şeyin savunma büyüsü değil kaçmak olması inanılır gibi değildi. Büyüsünü zamanında kullansaydı Xiaotong bu kadar ağır yaralanmayabilirdi.
Korkudan ne yapacağını şaşıran Li Rongsheng, Qian Minglang’ın bağırışıyla daha da paniğe kapıldı. Yine de Xiaotong’u korumak için yıldızlarını birleştirmeye başladı.
“Su Koruması: Muhafız…”
Büyüsü tamamlanmadan göğsünde büyük bir kan lekesi açıldı. Yeni bir Rüzgâr Bıçağı omzundan karnına kadar uzanan korkunç bir yara bırakmıştı. Li Rongsheng geriye fırlarken sıcak kanı yağmur damlalarına karıştı. Yere düştüğünde bilincini kaybetmişti; yaşayıp yaşamadığı belli değildi.
Qian Minglang öfkeyle dişlerini sıktı. Takım arkadaşlarının her biri diğerinden beceriksizdi. İnsan hiç değilse büyü yapmadan önce siper arardı.
Wu Xiaocong nispeten uyanık davranmıştı. Bir kayanın arkasına saklanmış ve Kaya Savaşçısı’nı yanına çağırmıştı. Kalın derili yaratık yağmurun altında ondan fazla Rüzgâr Bıçağına hedef olmasına rağmen bedeninde yalnızca birkaç çatlak oluşmuştu.
Kaya Savaşçısı öfkeyle göğsünü dövüp otların arasına doğru kükredi.
Wu Xiaocong saklanan yaratıkları öldürmesini emretti.
Otların arasında Rüzgâr Büyüsüne benzeyen saldırılar yapabilen iblisler bulunmalıydı. Seviyeleri çok yüksek olamazdı; aksi hâlde Kaya Savaşçısı da darbelerine dayanamazdı.
Dev yaratık havaya sıçrayıp iri bir kaya gibi dikenliğin ortasına düştü. Zemin şiddetle sarsıldı. Otların arasından garip hayvan sesleri yükseldi; ardından dört beş çevik gölge sıçrayarak ormanın içine kaçtı.
Zhang Xiaohou onları yalnızca bir an görebilmişti fakat hemen tanıdı.
Bunlar Hortlak Rüzgâr Geyikleriydi.
Hizmetkâr sınıfındaki bu iblisler zarif ve hayaletsi görünümleri nedeniyle bu adı almıştı. Aslında uysal sayılırlardı ve bölgeleri tehdit edilmedikçe insanlara saldırmazlardı. Başlarındaki dallı boynuzlarla rüzgâr elementini toplar, Rüzgâr Bıçağı ve Rüzgâr Baskını benzeri saldırılar oluştururlardı.
Tek bir Rüzgâr Geyiğiyle başa çıkmak kolaydı. Asıl korkutucu olan sürü hâlinde saldırmalarıydı. Birlikte büyü kullandıklarında önlerinde tek bir ot parçası bile bırakmayan bıçak fırtınası meydana getirebilirlerdi.
Neyse ki buradakiler pek güçlü görünmüyordu. Rüzgâr Bıçakları kalın ağaçları bile kesememişti.
Xiaotong ile Li Rongsheng’in yaralanmasının asıl nedeni, daha önce iblislerle gerçekten savaşmamış olmalarıydı. Korkuya kapılmış ve bildikleri büyüleri kullanamamışlardı. Tıpkı Tuo Şehri’ndeki öncü birliğin ilk hâli gibi…
Zhang Xiaohou bunun ne kadar ölümcül olduğunu bizzat yaşamıştı. Kitaplarda iblisler hakkında çok şey öğrenilebilirdi; ancak gerçek bir yaratık insanın karşısına dikildiğinde korku, kurulan bütün hayalleri kolayca eziyordu.
Kaya Savaşçısı otların arasında kükreyip yumruklarını savurarak kalan geyikleri uzaklaştırdı.
Zhang Xiaohou o zaman gizlendiği yerden çıkıp Xiaotong’un yanına ulaştı. Gencin sağ bacağı kullanılamaz durumdaydı; acı içinde bağırıyor ve ayağa kalkamıyordu.
Küçücük bir Rüzgâr Bıçağı bile insan bedenini ince bir kâğıt gibi kesebilirdi.
Zhang Xiaohou, bağırmaya devam ederse yerlerini yeniden belli edip öleceğini sertçe söyledi. Belindeki keseden bandajla kan durdurucu ilaç çıkararak yarayı ustalıkla sardı.
Wu Xiaocong kayanın arkasından çıkıp yanında neden tedavi malzemesi bulunduğunu sordu. Sel onları yataklarından sürükleyip tünele atmıştı; kimsenin ilk yardım çantası almaya zamanı olmamıştı.
Zhang Xiaohou bunlardan bir miktarını her zaman üzerinde taşıdığını söylemekle yetindi.
Xiaotong’u kaldırdıktan sonra Li Rongsheng’e koştu. Göğsündeki yara omzundan karnına uzanıyordu. Bir santim daha derin olsa kalbine ulaşır, Eğitmen Wu orada bulunsa bile onu kurtaramayabilirdi.
Li Rongsheng tamamen baygındı. Zhang Xiaohou yalnızca kanamayı durdurup yarayı sarabildi.
Çok geçmeden Liu Minghui, Zhang Yong ve Lin Junhe de geldi. Yerde yatan iki ağır yaralıyı görünce üçünün de yüzü değişti.
Zhang Xiaohou saldıranların Rüzgâr Geyikleri olduğunu açıkladı. Ormanda kaç tane bulunduklarını bilmiyordu; bu yönde ilerlemeyi kesinlikle önermiyordu.
Qian Minglang itiraz etti. Bu, zirveye giden en kısa yoldu ve dağ hemen karşılarındaydı. Ardından yaralı takım arkadaşlarını küçümseyerek bir iki geyiğin karşısında bu hâle geldiklerini söyledi.
Oysa ilk saldırıda kendisi de arkaya kaçmış ve tek büyü bile kullanamamıştı.
Qian Minglang Orta Seviyeye ulaşmış olabilirdi fakat henüz tek bir Orta Seviye büyüsü yapamıyordu. Yıldızları Yıldız Haritası hâlinde birleştirmek uzun eğitim ve iyi bir gelişim aracı gerektirirdi. Gerçek iblisleri gördüğünde büyü yapamayan, kendini beğenmiş bir acemiden fazlası değildi.
Zhang Xiaohou bunu yüzüne vurmadı. Şu anda önemli olan tartışmayı kazanmak değil, insanların hayatını korumaktı.
Rüzgâr Geyiklerinin sürü hâlinde yaşadığını ve bölgelerine girilmedikçe saldırmadıklarını anlattı. Sonra zirvenin bulunduğu yönü göstererek herkesten sessizce dinlemesini istedi.
Dağın eteğinden garip hayvan çağrıları geliyordu. Bir ses yükseliyor, uzak ve yakın noktalardan peş peşe karşılıklar veriliyordu.
Liu Minghui gerçeği kavradı. Geyikler arkadaşlarını çağırıyordu.
Zhang Xiaohou, çevredeki yaratıkların küçük bir sürüden çok daha kalabalık olabileceğini söyledi. Bu orman bütünüyle onların topluluğuna aitse, aynı yolda ilerleyenleri yıkıcı bir Rüzgâr Bıçağı fırtınası bekliyordu.
Birinci manga devam etmek istiyorsa onları durdurmayacaktı. Fakat ikinci manga kesinlikle başka bir yol seçecekti.
Wu Xiaocong ile Xiaotong tereddüt etti. Uzaklardan gelen üst üste binmiş çağrılar, giderek daha fazla geyiğin toplandığını açıkça gösteriyordu. Bacağı neredeyse kopan Xiaotong’un alnından hâlâ soğuk terler akıyordu; aynı yola dönmeye hiç niyeti yoktu.
Zhang Xiaohou kendi mangasındaki üç kişiye hareket etmelerini söyledi. Bu kez hiçbiri kararına karşı çıkmadı. Tehlike karşısındaki soğukkanlılığı ve deneyimi, farkına varmadan gözlerinde onu gerçek bir lidere dönüştürmüştü.
Xiaotong arkasından seslenerek kendisinin de onlarla geleceğini söyledi. Qian Minglang’ın yüzüne bakmaya cesaret edemeden aksayarak ikinci manganın yanına geçti.
Zhang Xiaohou, Wu Xiaocong ile Qian Minglang’a son kez baktı. Başka bir şey söylemeden grubunu farklı bir yöne götürdü.
Baygın Li Rongsheng için yapabileceği her şeyi yapmıştı.
