Kara Pullu Boynuzlu Yılan bedenine dolanmıştı. Zhang Xiaohou’nun ne sesi çıkıyor ne de parmağı kıpırdıyordu. Başını korkuyla geriye çekmiş, aralarında bir yumruktan az mesafe bulunan yaratığın gözlerine bakıyordu. Yılanın genişleyen burun deliklerini ve iri, uğursuz cam bilyeleri andıran karanlık gözlerini böylesine yakından görmek tüylerini diken diken etmişti.
Attığı çığlık diğer üç oda arkadaşını da uyandırdı.
Liu Minghui gözlerini tembelce aralayıp öğle vakti neden bağırdığını soracaktı. Fakat kendi bedenine sarılmış yılanı görünce sorusu çığlığa dönüştü. Zhang Yong nispeten soğukkanlıydı; yatağında doğrulmuş, önündeki yaratığı dikkatle izliyordu. Lin Junhe ise gözlerini açıp bir kez çığlık attıktan sonra gözleri kayarak yeniden bayıldı.
Liu Minghui başını oynatmadan, bunun eğitmenlerin sınavı olması gerektiğini söyledi. Yalnız, filmlerde acemiler soğuk su dökülerek uyandırılırdı; yatağa zehirli yılan bırakıldığını hayatında duymamıştı.
Zhang Xiaohou’ya gözlerini sakın kaçırmamasını öğütledi. Yılanları bakışlarıyla bastırmalı, ezici bir cesaret göstermeliydiler. Böylece yaratıklar onların kolay lokma olmadığını anlayacaktı.
Zhang Xiaohou’nun yüzü karardı. Böylesine tehlikeli bir anda hâlâ şaka yapmasına inanamıyordu. Bu bir eğitim olabilirdi ama yanlış bir hareket onları öldürebilirdi.
Liu Minghui şaka yapmadığında ısrar etti. İblis yılanlar hakkındaki kitaplarda aynen böyle yazıyordu. Kendi yılanının gözlerine daha vahşi bakmaya başladı.
“Beni dikkatle izle. Bakışların sert, duruşun güçlü olacak. Yılan senin…”
Cümlesini tamamlayamadan Kara Pullu Boynuzlu Yılan burnuna yapıştı.
Kan bir anda yüzüne yayıldı. Liu Minghui çığlıklar atarak yaratığı burnundan söküp yere fırlattı, ardından parçalanmış burnunu iki eliyle tutarak inlemeye başladı.
Zhang Xiaohou korkusunu bastırdı. Şimşek gibi uzanan eliyle kendi yılanını başından yakalayıp yere savurdu ve Liu Minghui’nin masasına koştu. İlk yardım malzemelerini çıkararak yarayı temizledi, ilacını verdi ve yüzünü bandajladı. Birkaç dakika içinde arkadaşının yüzü yarı yarıya mumyaya dönmüştü.
Liu Minghui öfkeyle yataktan indi. Yılanı derisini yüzüp çorba yapacağına yemin ederek Bitki Büyüsünün yıldızlarını kurmaya başladı.
“Sarmaşık Dönüşümü: Boğucu Kıskaç!”
Tam o sırada kapıdan daha gür bir ses yükseldi:
“Yıldırım Mührü: Piton İzi!”
Liu Minghui büyüsünü tamamlayamadan mor bir yıldırım bedenine çarptı. Olduğu yerde çılgınca titremeye, tuhaf bir dans yapar gibi sıçramaya başladı. Birkaç saniye sonra saçları dimdik, ağzından köpükler çıkarak yere yığıldı. Ara sıra seğiren bacakları hâlâ yaşadığını gösteriyordu.
Zhang Xiaohou ile Zhang Yong kapıda duran Eğitmen Dai’ye bakakaldı. Adamın avucunda Yıldırım Mührü’nün elektrik yayları dolaşıyordu.
Zhang Xiaohou, Liu Minghui’ye acımadan edemedi. Önce yılan burnunu ısırmış, ardından eğitmeni onu bayıltana kadar elektrik vermişti.
Zhang Yong öfkeyle ayağa kalkıp bunun kasten adam öldürmeye teşebbüs olduğunu, onları askerî mahkemeye şikâyet edeceğini haykırdı.
Eğitmen Dai başını tuhaf bir açıyla eğdi. “Ne kadar da safsın.”
Elini yeniden kaldırdı. İkinci bir Yıldırım Mührü Zhang Yong’a çarptı. Genç adam bütün bedeni kasılarak yataktan yere yuvarlandı. Liu Minghui gibi bacakları seğiriyor, korkuyla karşısına dikilen şeytan eğitmene bakıyordu.
Eğitmen Dai koğuşu gözden geçirdikten sonra bakışlarını ayakta kalabilen tek kişi olan Zhang Xiaohou’ya çevirdi.
“Başeğitmen Di’nin sözlerini şimdiden unuttunuz mu? Ordu disiplini çocuk oyuncağı mı?”
Zhang Xiaohou buz çukuruna düşmüş gibi ürperdi. Uyuyakaldıkları için üzerlerine su dökülebileceğini, kırbaçlanabileceklerini veya ağır beden cezalarına çarptırılabileceklerini düşünmüştü. Fakat cezanın böylesine acımasız olacağını hayal bile edememişti.
Yıldırım Mührü: Kamçı yalnızca Başlangıç Seviyesi bir büyüydü. Yine de gücü doğru ayarlanmazsa insanı oracıkta öldürebilirdi. Demek ki en başından yanılmışlardı. Kendi dayanıklılıklarını abartmış, Köz Ejder Birliği’ni küçümsemişlerdi. Eğitmenlere ilişkin ilk izlenimi çoktan bozulup şeytan suretine dönüşmüştü.
Eğitmen Dai, Eğitmen Wu’ya yaralıları iyileştirmesini ve ardından eğitim alanına getirmesini emretti. Çıkarken Zhang Xiaohou’ya attığı tek bakış bile gencin kanını dondurmaya yetti.
Bu adam iblislerden bile korkunçtu.
Eğitmen Wu içeri girdiğinde taş kesilmiş hâlde duran Zhang Xiaohou’ya şaşkınlıkla baktı. Eğitmen Dai’nin onu cezalandırmamış olmasına hayret etmişti.
Zhang Xiaohou bunun şans mı yoksa eğitmenin kendisini cezalandırmaya değmeyecek kadar zayıf görmesi mi olduğunu bilmiyordu. Fakat hızla toparlanıp Liu Minghui’nin zehirlendiğini, önce ona yardım etmesi gerektiğini söyledi.
Eğitmen Wu gülümsedi. Endişelenmelerine gerek yoktu. Yılanların hepsi yavruydu ve zehirli dişleri sökülmüştü.
Zhang Xiaohou ordunun içinde neden iblis beslendiğini sorunca kadın, askeriyenin iblisleri incelemesinden daha doğal ne olabileceğini söyledi. Askerî büyücüler düşmanlarını tanımadan cepheye çıkarsa nasıl öldüklerini bile anlayamazlardı.
Konuşurken Şifa ruhlarını çağırdı. Küçük, oyuncu ışıklar Liu Minghui ile Zhang Yong’un kömürleşmiş yaralarının üzerinde uçuştu; yanık izleri gözle görülür bir hızla silindi.
Zhang Xiaohou ilk kez Şifa Büyüsü görüyordu. Zinzia’nın da bu elementi kullandığını biliyor ama onu büyü yaparken hiç izlememişti. Savaş alanında ağır yaralanmış bir askerin böyle kısa sürede ayağa kaldırılması, birliğin gücünü baştan aşağı değiştirebilirdi. Büyünün etkisi ilaç ve ameliyatla kıyaslanamayacak kadar büyüktü.
Yaşadıkları korkunun ardındaki dersi de kavramıştı: Bir iblisin saldırı yöntemlerini bilen kişi ondan kolayca korunabilir, hatta zayıf noktasını bulup tek darbede öldürebilirdi.
Birkaç dakika sonra Liu Minghui ile Zhang Yong kendine geldi. Üzerlerindeki birkaç siyah yanık dışında ciddi bir sorunları görünmüyordu.
Eğitmen Wu’nun yüzü yeniden buz gibi oldu. Eğitim alanına on dakika geciktiklerini söyleyip derhâl toplanmalarını emretti. Çıkmadan önce de hâlâ baygın yatan Lin Junhe’yi işaret ederek onu uyandırmalarını istedi.
Liu Minghui ile Zhang Yong artık şakaya cesaret edemiyordu. Elektrik çarpmasının tadı hiç hoş değildi.
Zhang Xiaohou, Lin Junhe’yi uyandırdı. Bu çocuk gerçekten inanılmaz derecede ürkekti; herhâlde yatağına yılan yerine fare konsa yine bayılırdı.
Dördü koğuştan çıkıp eğitim alanına koştular. Zhang Xiaohou’nun üniforması hâlâ nispeten düzgündü; diğer üçününse üstü başı perişandı. Öteki odada kalan dört acemi çoktan gelmiş, tertemiz üniformalarıyla kusursuz asker duruşuna geçmişti. Gözlerinde saklayamadıkları bir alay vardı.
Eğitmen Dai onların yüzündeki gülümsemeyi fark etti.
“Çok mu komik?”
Dördü bir anda ciddileştiyse de dudaklarının kenarında hâlâ belli belirsiz bir sırıtış kalmıştı.
Eğitmen Dai geç kalan Zhang Xiaohou ve oda arkadaşlarına üssün çevresinde yirmi tur koşma cezası verdi.
Dördü birden donakaldı. Eğitim alanı, okullarındaki stadyumun iki katı büyüklüğündeydi. Buradaki yirmi tur, normal bir pistte kırk tur demekti. İnsan bu mesafeyi koşarken ruhunu teslim ederdi.
Eğitmen Dai’nin avucunda yeniden mor elektrikler parlayınca Liu Minghui’nin ayaklarının dibine bir Piton İzi düştü. Genç asker acıyla çığlık atıp bütün gücüyle koşmaya başladı.
Zhang Xiaohou çaresizce başını salladı. Askerî büyücü olmayı kendileri seçmişti. Zhang Yong ile Lin Junhe de yıldırım kamçısından korkarak onun arkasından koştu.
Öteki dört acemiden biri dayanamayıp yeniden güldü.
Eğitmen Dai tek kelime etmeden Yıldırım Mührü’nü üzerine indirdi. Genç adamın bütün bedeni kasıldı; ağzından köpükler çıkararak yere devrildi. Yanındaki üç kişinin yüzü anında karardı.
“Orduda bütün askerler eşittir!” Eğitmen Dai’nin sesi eğitim alanında yankılandı. “Silah arkadaşını küçümseyen ve onunla alay eden herkes bunun bedelini ağır öder. Siz dördünüz de on tur koşacaksınız!”
Üç genç yerde seğiren arkadaşlarına öfkeyle baktı. Yüksek sesle gülmeseydi onlar da ceza almayacaktı. İçlerinden, elektrik çarpmasını hak ettiğini düşünüyorlardı.
Fakat Orta Seviye bir büyücünün karşısında itiraz etmek düpedüz ölüm istemekti. En azından kendileri on, diğerleri yirmi tur koşacaktı. Bu düşünceyle biraz teselli buldular.
Eğitmen Wu başını çaresizce sallayıp yerdeki askeri iyileştirmeye başladı. Eğitmen Dai’den bir dahaki sefere gücünü biraz kısmaya çalışmasını istedi; adam her seferinde acemileri paramparça ediyordu.
Eğitmen Dai ise daha sert davranması gerektiğini düşünüyordu. Bu çocukların her biri ötekinden aptaldı; askere gelmeyi evcilik oynamak mı sanıyorlardı?
Zhang Xiaohou yirmi tur boyunca gücünü koruyabilmek için grubun arkasında ölçülü bir tempoyla koşuyordu. Başlangıç Seviyesi büyücüler sıradan insanlardan yalnızca biraz daha dayanıklıydı. Başlangıçta bütün gücünü harcarsa parkurun sonunu göremezdi.
Arkasında elektrik çıtırtısı duydu.
Dönüp baktığında Eğitmen Dai’nin uzaktan kalın bir mor yıldırım fırlattığını gördü. Darbe hemen arkasındaki sert zeminde siyah bir çukur açtı.
“Ölmek istemiyorsan hızlan!”
İkinci yıldırım kamçısı üzerine gelirken Zhang Xiaohou yerinden sıçrayıp koşmaya başladı. Mor elektrik ayaklarının ardında zemini karartıyordu.
Bu eğitmen insanlığını yitirmişti!
Zhang Xiaohou önündeki askeri geçti. Geride kalan talihsiz genç ne olduğunu bile anlayamadan yıldırıma yakalanıp yere yığıldı.
Artık herkes var gücüyle koşuyordu. Yavaşlayanın arkasına Piton İzi düşüyordu. Yıldırım korkusu yorgunluğu unutturdu ve ilk on turu nasıl tamamladıklarını bile anlamadılar.
Zhang Xiaohou’nun bedeni tükenmek üzereydi. Bir an durmayı düşündüğünde ayaklarının dibinde mor bir elektrik yılanı belirdi; yeniden koşmaya başladı.
İçinden, *Bu adamın büyü enerjisi hiç mi bitmiyor?* diye söyleniyordu.
Lin Junhe’nin dudakları beyazlamıştı. Koşarken bayılıp yere düşünce Eğitmen Dai onu bir yıldırımla tekrar uyandırdı. Talihsiz genç, bedeninden dumanlar çıkararak koşmayı sürdürmek zorunda kaldı.
Yirminci turun sonunda Zhang Xiaohou artık bedenini hissetmiyordu. Görüşü kararıp aydınlanıyor, dünya çevresinde dönüyordu. Kaç kişinin parkuru bitirebildiğini bilmiyordu. Tek istediği su içmek ve dinlenmekti.
Kendini ölü bir köpek gibi yere bırakıp soluklandı. Hayatında ilk kez havanın bu kadar tatlı olduğunu düşündü.
Yan gözle Zhang Yong’un gizlice Toprak Dalgası kullanarak hızlanmaya çalıştığını gördü. Büyü tamamlanır tamamlanmaz yıldırım zinciri sırtına çarptı. Zhang Yong kömür gibi kararmış hâlde duvara fırladı.
Zhang Xiaohou koşu sırasında büyü kullanmayı aklından geçirmediği için şükretti.
Eğitmen Wu’nun Şifa Büyüsü yine mucize yarattı. Zhang Yong birkaç dakika içinde ayağa kalktı fakat öfkesini yutup kalan turları tamamlamak zorunda kaldı.
Zhang Xiaohou yerde yatarken Eğitmen Dai’nin yeni kükremesini duydu:
“Bir asker her durumda düzgün duruşunu korur!”
Hangi talihsiz adamın şeytan eğitmeni yeniden kızdırdığını düşünüyordu ki mor bir ışık gözlerinin önünü kapladı.
Tepki vermesine fırsat kalmadan bütün bedeni acıyla kasıldı. Bilinci karanlığa gömülürken gerçeği nihayet anladı:
Bu kez talihsiz adam kendisiydi.
…
Yeraltı üssünün komuta odasında Eğitmen Dai, yeni acemilerin sıradan ve fiziksel bakımdan son derece zayıf göründüğünü söyledi.
Eğitmen Wu ona sitemle baktı. Böyle bir eğitime hangi acemi dayanabilirdi? Daha ilk günden sekizini de elektrikle bayıltmıştı.
Eğitmen Dai küçümseyerek homurdandı. Kendi acemiliğinde Başeğitmen Di onu ateşe vermişti; yine de hayatta kalmıştı.
Duvarlardaki iki ekranda koğuşlar görünüyordu. Acemilerin her hareketi ve konuşması komuta odasına eksiksiz aktarılıyordu.
Ekranlardan Liu Minghui’nin öfkeli sesi yükseldi. Eğitmen Dai’ye deli ve sapık diyor, Eğitmen Wu’ya duyduğu hayranlık olmasa gidip onunla dövüşeceğini söylüyordu. Bir de Yıldırım Elementine sahip olmanın marifet olmadığını ekledi.
Eğitmen Dai’nin yüzü kapkara kesilirken Eğitmen Wu eliyle ağzını kapatıp gülmeye başladı.
Başeğitmen Di Long, önlerindeki bir ay boyunca ağırlığı fiziksel eğitime vermelerini emretti. Eğitmen Dai’nin acemilere karşı son derece sert olması gerekiyordu.
Yeni grubun gerçekten göze çarpmadığını kabul ediyordu. Ancak bazı insanların gerçek yeteneği yalnızca sonradan uyandırılabilirdi. İnsanın potansiyeli sınırsızdı; onları acımasızca zorlamazlarsa içlerinde ne kadar korkunç bir güç saklandığını hiçbir zaman öğrenemezlerdi.
Eğitmen Dai hemen esas duruşa geçti.
“Emredersiniz!”
