Kış sona ermişti. Karlar Şehri yeniden filizleniyor; yeşil sarmaşıklar ve erguvan renkli çiçekler sokakları örtüyordu.
Çok uzaklarda, dünyanın en güney ucunda ise oval biçimli, ayna gibi bir uzay yarığı ağır ağır açıldı. Aynanın öte yanında Doğu’nun gizemli ülkesinden tanıdık bir köşe, İnci Enstitüsü görünüyordu.
Mo Fan alnındaki teri silip uzun uzun iç geçirdi.
“Bu kadar uzağa geçit açmak hiç güven vermiyor. Bir terslik çıkarsa şaşırmam.”
Yarımküreler arasında sıçrama yapmak yalnızca ustalık değil, cesaret de gerektiriyordu. İnsan varış noktasını İnci Enstitüsü diye belirler, bir sonraki anda kendini Kunlun’un yasak bölgesinde bulabilirdi.
Sarayın Başbüyücüsü Pang Lai ile birkaç Yasak Lanet büyücüsü geçidin önünde durdu. Bir süre düşündükten sonra Pang Lai ihtiyatlı davranmaya karar verdi.
“Uzayın ters yüzü bizi biraz tutuyor. Ağır ağır uçarak dönsek daha iyi. Seni yormayalım.”
Mo Fan göğsünü yumrukladı. “Uçmakla vakit kaybetmeyin. Bana güvenin; bu kapıdan girer girmez İnci Şehri’ni göreceksiniz.”
Pang Lai ellerini salladı. “Yok, sağ ol. Güney Kutbu İmparatoru’nu sorgulama planı fazlasıyla iyi gitti. Gerçek olmayacak kadar iyi… Başımıza iş açmayalım.”
Diğerleri de gülümseyerek Mo Fan’ın kestirme yolculuğunu reddetti.
Mo Fan içinden onların kendisine güvenmeyişine söylense de üstelemedi. Herkese iyi yolculuklar dileyip başı dik biçimde kendi açtığı geçide adım attı ve bir anda ortadan kayboldu.
Yaşlı büyücüler onun ardından biraz imrenerek baktılar. Uzay Büyüsü ne kadar güçlüydü bilinmezdi ama gösterişli olduğu kesindi.
…
Yarım ay sonra Pang Lai’nin ekibi ülkeye sağ salim ulaştı. İnci ve İmparatorluk enstitülerinin ortak toplantısında, Güney Kutbu seferini genç büyücülere anlatmaları istendi.
Pang Lai son derece alçakgönüllüydü. Asıl komutanın Mo Fan olduğunu söyleyip sözü ona bırakmak istedi. Fakat Büyük Eğitmen Feng Li şaşkınlıkla çevresine bakındı.
“Mo Fan sizinle dönmedi mi?”
“Kendi uzay geçidini açtı. Bizden yarım ay önce gelmiş olması gerekirdi.”
Ne İnci Enstitüsü ne de Fanxue Dağı ondan haber almıştı. Dekan Xiao da başını sallayınca salona tuhaf bir sessizlik çöktü.
Pang Lai öteki Saray büyücüleriyle bakışıp tereddütle konuştu:
“Söylemem doğru mu bilmiyorum ama… Dünyanın herhangi bir yasak bölgesine ışınlanmış olabilir.”
Diğer büyücüler, ölümden dönmüş insanlar gibi hep birden başlarını salladılar. İyi ki onun arabasına binmemişlerdi. Kim bilir hangi uğursuz yere, hatta hangi düzleme savrulacaklardı!
…
Afrika’nın uzaklarında, Sahra ile Akdeniz’in kesiştiği sarı kumlardan bir adam çıktı. Susuzluktan dudakları çatlamış, üstü başı vahşiye dönmüştü.
Arkasında ise göğü kaplayan dev bir kum fırtınası ilerliyordu. Altın renkli girdabın içinden yüzlerce kızıl göz nefretle ona dikilmişti.
Mo Fan geriye dönüp bağırdı:
“Yeter artık, peşimi bırakın! Kutsal bölgenize yanlışlıkla girdim dedim ya! Kutsal Göz Pınarı’nızdan biraz içtim diye insanı öldürmeye kalkmanın ne anlamı var?”
Uzay sıçraması gerçekten güvenilmezdi. İnci Enstitüsü’ne gitmek isterken Sahra’ya düşmüştü.
Üstelik ilk anda buna sevinmişti. Yıllar önce kibirli bir Kum Fırtınası Kin Ruhu onu bu çölden kovalamıştı. Artık bir Yasak Lanet büyücüsü olduğuna göre eski hesabı kapatmak istemişti.
Ne var ki kin ruhlarının sürüler hâlinde yaşadığını hesaba katmamıştı. Sahra’nın kuzeyini yöneten bu dev topluluk öylesine güçlüydü ki Sahra İmparatoru bile hükümdarlarına belli ölçüde saygı gösteriyordu. Mo Fan da Güney Kutbu’ndaki dövüşten henüz tam toparlanmadan bütün topluluğa meydan okuyunca az kalsın fena hâlde yeniliyordu.
Yine de eli boş değildi. Çölün derinliklerindeki Kutsal Göz Pınarı’nı ele geçirmişti. Yeraltı Kutsal Pınarı kadar değerli olan bu su, Küçük Gök Ejderhası’nın özünü yenileyebilirdi.
“Bir adım daha gelirseniz dönüp savaşacağım!”
Mo Fan’ın ayaklarıysa tehdidinin tersine hiç yavaşlamadı. Bu dünyanın en heyecan verici yanı buydu: İnsan hangi seviyeye çıkarsa çıksın, onu başından bastırıp dövebilecek bir şey mutlaka bulunuyordu.
Kin ruhlarını yenemediğinden değil; çölde neredeyse ölümsüz olduklarından kaçıyordu. Sonsuz kum denizi bedenlerini durmadan yeniden kuruyor, güçlerini yeniliyordu.
Tam o sırada ileride bir vaha gördü.
“Serap mı bu?”
Fark etmezdi. Suya ve diğer elementlere ihtiyacı vardı. Çölde kaya elementi öylesine baskındı ki kendi Toprak Büyüsü, bu ruhların yanında çocuk oyuncağı kalıyordu. Vahada elementler biraz dengelenirse gerçek gücünü gösterebilirdi.
Kararını verdi: Karşı saldırıyı orada yapacaktı.
Fakat vahaya yaklaşınca serinliğin altında kemiklerine işleyen başka bir soğuk hissetti. Ejderha duyusundan evrilmiş tanrısal algısı bütün gücüyle haykırıyordu:
**Kaç. İçeri girme!**
Mo Fan batıl şeylere inanmazdı ama sezgilerine güvenirdi. Bir anda yönünü değiştirip sayısız kum ruhuyla yüzleşmeyi seçti.
Yine de geç kalmıştı.
Vaha göz açıp kapayıncaya kadar büyüdü. Kalın kadim ağaçlar havada açıldı; göksel pitonları andıran sarmaşıklar çöle yayıldı. Hayalet yüzlü çiçekler tek damla su bulunmayan kumlarda açarak yeraltı dünyasına benzeyen bir çiçek denizi oluşturdu.
Gökyüzü dallarla kapandı. Çorak kumların altında ezelden beri uyuyan kadim bir yağmur ormanı, uğursuz bir çağrıya cevap verircesine bir anda filizlenip ufku yuttu.
Mo Fan göğün öbür ucuna uçabilirdi; fakat bu tanrısal orman da aynı hızla oraya kadar büyüyordu. Peşindeki kum ruhları da kurtulamadı. Ağaçlar yükselirken güneş bile soldu, bütün canlılar önemsizleşti.
Mo Fan o tanıdık dehşeti hissedince yüzünün rengi attı.
“Tanrısal Ağaç Kuyusu!”
Bir zamanlar Jao Jing’in fırlattığı tek bir fidan, ona kuyunun yalnızca bir köşesini göstermiş ve neredeyse canını almıştı. Asıl varlığın uçsuz bucaksız Sahra’nın altında saklandığını, bugün de gidip ona çarpacağını hiç düşünmemişti.
Kızıl çölle bu uğursuz tanrısal ormanın hiçbir ilgisi yok gibiydi. Yine de ikisi korkunç bir biçimde birbirine dikilmişti.
Dünyada yenilmez olduğunu sanan Mo Fan’ın saç dipleri ürperdi.
Kaçınılmaz olan sonunda gelmiş miydi?
Bugün bir çukurda değil, düpedüz uğursuz bir kuyuda mı devrilecekti?
