Önünde başka neyin beklediğini bilmeden, o daha önce hiç hissetmediği soğuk tüm vücuduna nüfuz etmişti.
Şimdi Mo Fan, Karanlık Düzlem’e neden “cehennem” dendiğini nihayet anlıyordu.
Buraya gelenler, kendi dünyalarında ne kadar güçlü olurlarsa olsunlar, ne kadar yüce bir güce sahip olurlarsa olsunlar, burada sadece “başıboş ruhlar ve hayaletler”den ibarettiler.
Herkes kırılgan ve aşağılık bir halde, bu ölüm saçan topraklarda yürüyor; derin bir huşu, korku ve azıcık da olsa bir umut kırıntısıyla sürekli ilerliyordu.
Gezginler çoktu ama neredeyse hiçbiri konuşmaya istekli değildi. Bu “yeni dünya”, onlara tarif edilemeyecek kadar büyük bir şok yaşatmıştı; sadece başlarını eğip, karanlığın akıntısının onları sürüklemesine izin vererek bir sonraki uçurumu bekliyorlardı.
Kum ve kemik dolu toprak yavaş yavaş geride kalmıştı.
Önlerinde kasvetli bir orman uzanıyordu. Nedenini bilmemekle birlikte, bu orman sanki dünyalar kadar devasa bir bedeni kumların altına gömülmüş, çarpık ve dikleşmiş saçları yerin üzerinde kalmış bir tanrı veya iblisi andırıyordu.
İnsanlar uyuşmuş bir halde ormanın içine girerken, içgüdüsel olarak birbirlerine yaklaştılar.
İnsanlar çaresizliğin eşiğindeyken genellikle böyle “birleşirler”. Aslında ilk kuraldan da anlaşılabileceği üzere, Karanlık Kral’ın bu ölümcül oyunu kurbanların sayısıyla ilgili değildi.
İnsan sayısı ne kadar çok olursa olsun, sonuç aynıydı.
Burası onun cehennemiydi ve o, bu cehennemin ölüm meleğiydi. Onun bölgesine gelindiğinde yapılması gereken tek şey, onun kurallarına uyarak bir çıkış yolu aramaktı; gruplaşmanın pek bir anlamı yoktu.
İnsanlar sadece birbirlerinde teselli arıyorlardı.
Ne de olsa, kısa bir süre önce büyü teknolojisinin ve zenginliğin getirdiği konforun tadını çıkardıkları son derece gelişmiş bir şehirdeydiler; bir anda, darağacına götürülen kölelerden bile beter mahkûmlara dönüşmüşlerdi.
Mo Fan ve Asha Ruya başkalarıyla birlikte hareket etmemişlerdi.
Bu karanlık ormana ulaştıklarında, yürüyüşleri daha özgür bir hal almıştı.
Şu anda Mo Fan kendi hayatını bile zor kurtarıyordu; diğerlerinin ne olacağı ise tamamen kendi kaderlerine bağlıydı. Ne de olsa onları bu cehenneme sürükleyen kişi, bağlılık duydukları Asya Meclis Başkanı Su Lu’ydu!
Mo Fan dedi ki:
– Sha Jia’nın nasıl olduğunu da bilmiyorum.
Asha Ruya şöyle yanıtladı:
– O da muhtemelen bizden daha iyi durumda değildir. Karanlık Kral’ın önünde, Baş Melekler bile üç yaşındaki bir çocuk gibidir.
Mo Fan çevresini gözlemleyerek sordu:
– Buradan çıkmaya mı çalışıyoruz? Buraya girdiğimizden beri yön duygumu tamamen kaybetmiş gibiyim.
Gri, çarpık ağaç gövdeleri, yılan yuvası gibi birbirine dolanmış karmaşık kökler ve darağacı ipi gibi sarkan sarmaşıklar… Boş kalan diğer yerler ise yoğun karanlık maddeyle doluydu.
Buradaki karanlık madde, normal dünyanın “karanlık yasaklı bölgeleri”nden yüz kat daha yoğundu. Karanlığın kendisi zaten diğer elementleri bastırma özelliğine sahipti; bu şartlar altında başka bir elementin ortaya çıkması nasıl mümkün olabilirdi?
Asha Ruya dedi ki:
– Merak etme, Hammera bizi buradan çıkaracak.
Mo Fan cevap verdi:
– Güzel…
Mo Fan, bu bilinmez cehennem karşısında aslında çaresiz hissediyordu.
Aklına gelmişken, Asha Ruya’nın Karanlık Kılıç Ustası gibi sadık bir sözleşmelisi vardı ve o Karanlık Düzlem’e adım atar atmaz hemen yardıma gelmişti.
Oysa kendisinin de burada tanıdığı birileri vardı!
Gölge Soylu Kadim!
Bu herif, Karanlık Düzlem’in onurlu bir varlığı değil, Karanlık Kral’ın emrinde bir tür derebeyi gibiydi. Neden kendi bölgesine geldiğinde gelip bir selam bile vermiyordu?
Sözleşmeye benzer bir bağları olmasına rağmen, Gölge Soylu Kadim gerçekten hayal kırıklığı yaratmıştı!
Kara Ayaz Şövalyesi, ormana aşinaydı. Mo Fan ve Asha Ruya’yı sürekli dolambaçlı yollardan götürüyor, ancak dolandıkça onları karanlık bitki örtüsünün daha seyrek olduğu bir yere, yani ormandan çıkmak üzere oldukları bir noktaya getiriyordu.
Yine de Mo Fan, bu karanlık ormanda kaldıkları süre boyunca, vücuduna girmeye çalışan oldukça saldırgan bir karanlık maddenin varlığını fark etmişti; bunlar yavaş yavaş vücudunun yapısını bile değiştiriyordu.
Mo Fan, merak içinde Asha Ruya’ya sordu.
Asha Ruya, şövalyesiyle bir süre iletişim kurdu.
Karanlık ormandan tamamen çıktıklarında, Asha Ruya geri dönüp bir an baktı ve iç çekerek konuştu:
– Tahminimce içeriden sadece onda bir veya onda ikilik bir kısım canlı çıkabilir.
Mo Fan sordu:
– İçerisi çok mu tehlikeli?
Asha Ruya şöyle sordu:
– Sizin ülkenizde yemek yaparken etleri önce terbiye edip, sonra tencereye atmaz mısınız?
Mo Fan dedi ki:
– Böyle bir zamanda bunu söylediğin için karnım acıktı.
Asha Ruya şöyle açıkladı:
– Vücudun muhtemelen karanlık maddenin istilasına uğradı; bu maddeler insanların ‘et yapısını’, karanlık ormanın yerli sakinlerinin en sevdiği lezzete dönüştürüyor.
Mo Fan karşılık verdi:
– Ah…
Mo Fan’ın iştahı bir anda kesilmişti.
Asha Ruya dedi ki:
– Yani ormana girdiğimizde içeride hiçbir tehlike yoktu. Şimdi oradan çıktık ve görünürde korkunç bir şey olmadı. Ancak çıkamayanların vücutları yavaş yavaş terbiye edilmiş et gibi lezzetli hale gelecek ve ormandaki o dehşet verici yaratıklar yuvalarından çıkıp ziyafetlerine başlayacaklar.
Mo Fan, Kara Ayaz Kılıç Ustası’na baktı ve minnettarlık duydu.
İyi ki burada yerel bir rehberleri vardı, yoksa…
“AAAAHHHHH!!!!!”
Gerçekten de, ormanın içinden farklı yönlerden gelen korkunç çığlıklar yükselmeye başlamıştı.
Mo Fan ve Asha Ruya arkalarına bakmadan, bu çığlıkları dinleyerek ilerlemeye devam ettiler.
Herkesin kaderi kendi elindeydi; artık cehennemdeki “ölü”ler olduklarına göre, merhametten ya da kurtuluştan söz edilemezdi. Mo Fan artık tek bir şey istiyordu: Bir an önce bu yerden çıkmak.
Süper Düzey’e ulaştığından beri, nehirdeki balıklar kadar önemsiz hissettiği o huzursuzluğu uzun zamandır yaşamamıştı.
Korkunç Karanlık Kral…
Eğer buradan sağ salim çıkabilirse, bol bol kara büyü çalışacak ve cüzi miktarda büyü enerjisi adağını esirgemeyecekti.
Karanlık ormandan çıktıklarında, Asha Ruya ve Mo Fan’ın karşısında pürüzsüz, hatta neredeyse parlak bir toprak parçası uzanıyordu.
Toprak, sanki kesilip parlatılmış gibi çok sağlam bir kristal tabakasıyla kaplıydı…
Başının üzerinde gökyüzü, arkasında orman olmasaydı, Mo Fan kendini sonsuza kadar uzanan bir sarayın içinde sanabilirdi!
Bu pürüzsüz toprak garipti; derin siyah ve gri beyaz olmak üzere iki renk tonundaydı. Görsel olarak derin siyah ve gri beyaz, on futbol sahası büyüklüğündeki kareler halinde çini deseni gibi dizilmişti.
Nedense, bu düzeni gördüğü andan itibaren Asha Ruya’nın yüzü kireç gibi bembeyaz kesildi.
Bunun ne olduğunu biliyordu ama dehşetten konuşamıyordu.
Mo Fan, Asha Ruya’ya baktı.
Asha Ruya’nın o güzel gözleri korku ve huzursuzlukla doluydu!
Asha Ruya haykırdı:
– Burası… Burası… Karanlık Kral’ın satranç tahtası!!