Zhang Xiaohou, Fenlan’ı Biyi Askerî Bölgesi Birinci Hastanesine bıraktı. Lanet büyüsünün açtığı yaralar sıradan yöntemlerle iyileşmezdi; Şifa büyücülerinin müdahalesi ve zihinsel destek gerekiyordu.
Saldırganın boyu ve bedeni İskelet’in tarifine uyuyordu. Üstelik hem Lanet hem Hortlak büyüsü kullanmıştı. Zhang Xiaohou onun seri katil ve aradığı Kara Vatikan rahibi olduğuna inanıyordu.
Olay yerine döndüğünde sokak kapatılmıştı. İz sürme fırsatını kaybetti. Daha da tuhafı, çatışma sırasında saldırganın üzerinde Kara Hayvan kokusu almamıştı. İki ayrı Kara Büyü dalını uyandırmak son derece nadirdi; hedef yönlendirilmiş uyanış taşları kullanmış olabilirdi.
Bir hafta boyunca şehirde başka cinayet işlenmedi. Fenlan da tedaviden sonra işine döndü, ancak yüzündeki solgunluk geçmemişti.
Görevin yirminci gününde uzun ve zayıf bir adam kahvehaneye girip çift porsiyon sert espresso istedi. Sporcu gibi çevik, kaslı ve canlı görünüyordu; üzerinde hiçbir karanlık koku yoktu. Yine de dış görünüşü tarife uyuyordu.
Adam iki fincanı su içer gibi birkaç saniyede bitirdi. Kahvede büyü kokusu aldığını söyleyince Zhang Xiaohou dikkat kesildi. Kendi gücünü ustalıkla saklıyor, yalnızca Toprak dalında Başlangıç Seviyesi bir büyücüymüş gibi davranıyordu.
“Kahvenizde doğayı andıran bir tat var,” dedi adam. “Güzeldi.”
Ödemesini yapıp aceleyle çıktı. Zhang Xiaohou dükkânı bırakıp peşine düştü. Kalabalığın içinde kıyafet değiştirdi, bütün büyü aurasını gizledi ve güvenli mesafeyi korudu.
Adam, Tianda’nın arkasındaki kapalı büyü eğitim merkezine girdi. Zhang Xiaohou üyelik kartı olmadığı için başka bir girişten içeri sızdı. Merkezde güç, hız, büyü kurma ve zihinsel kuvvet ölçülüyor; özel odalar da zorlu sıcaklık koşullarıyla meditasyonu hızlandırıyordu.
Takip ettiği adam cam duvarlı sıcak bir eğitim odasına girmişti. Zhang Xiaohou onu izlerken Anna adlı Toprak büyücüsü bir eğitmen yanına geldi. Merkezi gezdirip eğitim sistemini uzun uzun anlattı. Zhang Xiaohou’nun da Toprak büyücüsü olduğunu duyunca heyecanlandı.
Anna kısa süre önce Orta Seviyeye ulaşmıştı ve Zhang Xiaohou’ya benzersiz eğitim sunabileceğine inanıyordu. Oysa Zhang Xiaohou iki dalda da Orta Seviyenin ortalarına gelmişti. Bunu söylemeye fırsat bulamadan kadın onu üyelik almaya ikna etmek için arenaya sürükledi.
Anna, Toprak Dalgası’nı kendi merkezinden halka hâlinde yayarak bütün arenayı denetleyebileceğini gösterdi. Ardından Yavaşlatma biçimiyle çevreyi bataklığa dönüştürmenin savunmada nasıl kullanılacağını açıkladı. Yorumları gerçekten değerliydi ve Zhang Xiaohou onu dikkatle dinledi.
Eğitmen, gösterisinin sonunda onun da büyüsünü görmek istedi.
Zhang Xiaohou arenaya çıktı, derin bir nefes aldı.
“Başlıyorum.”
