Kara Eczacı’nın başına bir başlık geçirildi; bu, infaz edilecek mahkûmların taktığı, nefes almaya izin veren ancak dış dünyayı görmeyi engelleyen türden siyah çuval bir başlıktı.
Şövalyelerin gözünde, Kara Kilise’nin bu soysuzu artık kutsal bakirenin yüzüne bakmayı bırakın, onun varlığına bile layık değildi.
Hafif tombul bir vücuda sahip olan Kara Eczacı, zorla gözleme platformunun basamaklarının önüne diz çöktürüldü. Şövalyelerin kendisine yönelik kaba tavırlarına hiç aldırmıyor, hatta garip bir kıkırdama sesi çıkarıyordu.
“Sizler geri çekilin.” Ye Xinxia’nın sesi duyuldu.
Şövalyeler şaşkınlık içindeydi; hepsi bu denli tehlikeli bir adamın kutsal bakireyle yalnız bırakılamayacağını dile getirdiler.
Ancak Ye Xinxia onların gitmesini emretti. Bazı şeyler, sadık kadın şövalye Wallis dahil, hiç kimsenin duymaması gereken türdendi.
Herkes uzaklaştı. Gözleme platformunda sadece Ye Xinxia ve Kara Eczacı kaldı.
Kara Eczacı hiçbir şey göremiyordu. Ayak sesleri duydu; sanki yüksek topuklu ayakkabıların çıkardığı o berrak, hafif seslerdi bunlar. Her adım çok hafifti ama Kara Eczacı istemsizce gerildi.
Kara Eczacı, hafızasının en derinlerindeki korku dolu anılarda böyle bir topuk sesi olduğunu net bir şekilde hatırlıyordu; insanın ruhunu uçuran o korkunç ayak sesleri!
“H-hayır, başlığımı çıkarmayın…” Kara Eczacı o garip kıkırdamayı bıraktı, kendi kendine iki büklüm oldu; karşısındaki kişiye en ufak bir saygısızlık etmeye cesaret edemiyordu.
Ye Xinxia’nın sesi tekrar duyuldu: “Kara Kilise’nin önemli bir ismi olarak, tamamen gölgelerde kalabilirdin. Neden ortaya çıktın?”
“Yapmam gerekeni yaptım. Vahşi Gelincik, bu dünyada bıraktığım en mükemmel eserdi. Bu değersiz bedenimin artık feda edilmesi gerek; Kilise’nin cennetine dönmeliyim,” diye yanıtladı Kara Eczacı büyük bir saygıyla.
“Benim kim olduğumu biliyor musun?” diye sordu Ye Xinxia tekrar.
“Bu…” Kara Eczacı tereddüt etti.
Salang’ın yanındaki eski müritler, Ye Xinxia’nın Salang’ın kızı olduğunu biliyordu. Salang aslında Kara Kilise’nin içinde doğmuştu; Wen Tai ile bir araya geldikten sonra yavaş yavaş tarikattan uzaklaşmıştı. Ancak Kara Kilise içinde hâlâ Salang’ı takip eden bir kesim vardı; Salang, Wen Tai’yi desteklediğinde onu desteklemiş, yok etmek istediğinde ise onunla birlikte hareket etmişlerdi.
Hepsi Ye Xinxia’yı görmüştü; ya Wen Tai’nin kollarında ya da Salang’ın elini zorlukla tutarken. Kara Eczacı, Salang’ın Xinxia’nın çocukluğundan beri süregelen o narin ve zayıf halinden hoşlanmadığını hatırlıyordu; kızın yürüyemeyeceğini bilse bile, yine de ayakları üzerinde durmasını isterdi.
Kara Eczacı, tüm Parthenon Tapınağı’na saygısızlık edebilecek, Wen Tai’nin mezar taşının üzerine tükürebilecek biriydi ama Ye Xinxia’ya karşı en ufak bir hürmetsizlik yapmaya cesaret edemiyordu. Aslına bakılırsa, Kara Eczacı gibi eski tarikat üyeleri bile Salang’ın kızını terk mi ettiğini yoksa onu gizlice yetiştirdiğini mi kestiremiyorlardı.
Salang’ın ne yapacağını kimse tahmin edemezdi. Yine de artık Kara Eczacı, Salang’a her zamankinden daha fazla hayranlık beslemeye başlamıştı.
Eğer Ye Xinxia onlardan biriyse, Kara Kilise her şeyi ele geçirmiş demekti! Kara Kilise tarihinde hiçbir dönem, bugün ulaştıkları bu ihtişama erişememişti!
“Seni öldüreceğim, ama ölmeden önce benim için bir şey yap,” dedi Ye Xinxia.
“Hizmetinizdeyim,” dedi Kara Eczacı, ilk cümleyi hiç duymamış gibiydi.
Ye Xinxia, Kara Eczacı’ya baktı. Siyah infaz başlığı takılı olsa bile, adamın yaşamını ya da ölümünü zerre kadar önemsemediğini hissedebiliyordu. Onun gibi biri için ölüm, günah dolu bir yaşamdan kurtuluş demekti.
“Onu görmek istiyorum,” dedi Ye Xinxia.
Kara Eczacı’nın bedeni hafifçe titredi. “O” derken kimi kastettiğini anlamaması imkânsızdı. Salang’ı.
Ye Xinxia, Salang’ı görmek istiyordu. Sadece Kara Eczacı, Salang’ın nerede olduğunu biliyordu ve sadece o, gerçek Salang’ın ortaya çıkmasını sağlayabilirdi. Anlaşılan Ye Xinxia, o “ateş ruhunun” bizzat Salang olmadığını anlamıştı. Ne de olsa anne-kızdılar. Başrahibe bile Altın Titan Devinin omzunda duran o ateş ruhunun Salang olduğunu sanırken, sadece Ye Xinxia bunun Salang’ın binlerce yedeğinden biri olduğunu biliyordu.
Bu yüzden Başrahibe Pamish’in gönderdiği o “en güçlüler” bu geceyi sağ çıkaramayacaklardı; zaten Salang’ın kurduğu başka bir tuzağın içine çoktan çekilmişlerdi.
“Size hizmet etmekten mutluluk duyarım, ancak Salang Hanım’ın bir emri var. Eğer onu gerçekten görmek istiyorsanız, bir yüzük takmalısınız. O yüzüğü kendiniz bulmalısınız; şu an birinin parmağında duruyor,” dedi Kara Eczacı.
“Bana güvenmiyor mu? Izisha’yı öldürdüm,” diye sordu Ye Xinxia.
“Izisha zaten ölü bir adamdı. Hanımefendi’nin en büyük endişesinin, babanıza daha yakın olmanız olduğunu siz de biliyorsunuz. Hanımefendi, önce niyetinizi açıkça belli etmenizi istiyor. Aksi takdirde, karanlıkta saklanmaya ve sizinle babanızın koruduğu her şeyi yerle bir etmeye devam edecek,” diye fısıldadı Kara Eczacı ihtiyatla.
Kara Eczacı ona saygı duyuyordu ama Xinxia’nın tarafını henüz çözememişti. Evet, Kara Kilise’nin birkaç Kızıl Piskoposu bu seçime müdahale etmiş, Xinxia’nın kutsal bakire olması için zemin hazırlamıştı. Fakat Xinxia, Kara Kilise’nin gerçek lideri miydi? O yüzüğü takmadığı sürece, tüm eski üyeler ve Kızıl Piskoposlar onu desteklemeyecekti.
“Yüzüğü takacağım…”
“Tüm Kızıl Piskoposlarınızın, kilise rahiplerinin, infazcıların, Mavi Cüppelilerin ve Kara Papazların sadakatine ihtiyacım var,” dedi Ye Xinxia.
“Salang Hanım’ın tek şartı bu. Yüzüğü takın, yüzüğü taktığınız an her şey istediğiniz gibi olacak!”
Kara Eczacı, başını yere gömdü.
…
Kara Eczacı götürülmüştü. Ye Xinxia yürüyerek Kutsal Bakire Sarayı’na döndü. Ana salona girer girmez, kapıdaki birkaç hizmetçinin gözünü ondan ayıramadığını gördü.
Xinxia bir anlam veremedi. Kutsal bakire seçilmiş olsa bile, bu sadece bir unvandı; dış görünüşü bu kadar mı değişmişti?
“Majesteleri, yürüyebiliyorsunuz,” dedi Fen Ai heyecanla.
Ye Xinxia olduğu yerde donup kaldı. Kutsal Bakire Tepesi’ne döndüğünden beri kendi başına yürüyordu ve bu kadar süre boyunca bunu fark etmemişti bile. Sanki son on beş yıldır hiç tekerlekli sandalyeye bağımlı kalmamış, kimseden destek almamış gibi doğal ve rahat bir şekilde yürümüştü.
Ye Xinxia zoraki bir tebessüm etti. Fen Ai hemen yanına gelip koluna girdi, çok yürümenin onu yoracağından endişeleniyordu. Ön salondan geçerken, bir kadın hayaletin acı dolu feryatlarına benzeyen bir çığlık sesi duydu. Diğer hizmetçiler veya bilge kadınlar duyamıyor olsa da, Ye Xinxia bunu çok net işitiyordu.
“Aşağıda kim tutuluyor?” diye sordu Ye Xinxia, salonun altındaki yeraltı hücresini işaret ederek.
“Mele. Hâlâ size lanetler okuyor, şövalyelerin gidip dilini kesmesini istiyor,” dedi Perina’nın yerine geçen bilge kadın. Xinxia bu kadına pek aşina değildi.
“Ona bir bakayım,” dedi Ye Xinxia.
Bilge kadın onu takip etmek istedi ama Xinxia elini kaldırarak durmasını işaret etti. Kadın olduğu yerde kaldı ve sessizce geri çekildi.
Karanlık merdivenlerden aşağı inerken, bodrum katı kuru olmasına rağmen ürpertici bir soğukluk barındırıyordu. Bu yeraltı hücresi, hata yapan hizmetçi ve bilge kadınları cezalandırmak için kullanılırdı. Buraya düşen birinin Parthenon Tapınağı tarafından silindiği ve bir daha asla görev alamayacağı herkesçe bilinirdi.
İçeride Mele’nin küfürleri yankılanıyordu. Zayıf ateş ışığı üzerinde parlıyordu; bilge kadın kıyafetleri çıkarılmıştı ve sıradan bir kadından farkı kalmamıştı. Saçları dağılmıştı, sesi kısılmıştı ama yine de Xinxia’ya zehir zemberek sözler söylüyor, onun sinsi ve kirli bir kadın olduğunu haykırıyordu.
Xinxia kapıya ulaştı. Mele onu görünce hırsla üzerine atıldı ancak ışık hüzmesinden oluşan kafese dokununca eli yandı. Acı ve öfkeyle yüzü şekilden şekle girdi.
“Seni lanet olası kadın! Kutsal bakire unvanını almak için her yolu mübah gördün, Kara Kilise ile iş birliği yaptın!” diye bağırdı Mele.
“Bana Papa dediğini hatırlıyorum. Eğer Papa ben olsaydım, Kara Kilise ile iş birliği yapmama gerek kalmazdı; onlar sadece benim için çalışan hizmetkârlar olurdu,” dedi Ye Xinxia.
“Cehennemin dibini boylayacaksın, göreceksin!” diye kükredi Mele.
Xinxia daha fazla konuşmadı. Kapının önünde bekledi. Mele ise nefesi tükenene kadar bildiği tüm hakaretleri savurdu. Gece geç olmuştu. Mele, Xinxia’nın duygularında hiçbir dalgalanma olmadığını fark ettiğinde paniğe kapıldı. Tıpkı Izisha’nın, Salang karşısında her şeyi kaybetmesi gibi… Mele’nin duyguları çöküşe geçti; hakaretleri önce hıçkırıklara, sonra da güçsüz bir sessizliğe bıraktı yerini.
Xinxia tüm bu süreç boyunca onun yanındaydı. Mele, Xinxia’nın neden bir hapishane gibi olan bu yerde beklediğini anlayamıyordu. O artık kutsal bakireydi, dışarıda dünyanın övgülerini toplamalıydı.
“Izisha’ya söyleyemediğim bazı şeyler vardı, ama sanırım seninle konuşmam aynı sonucu verecek,” dedi Ye Xinxia sonunda.
Mele, Xinxia’nın ne yapmaya çalıştığını anlamaya çalışarak ona baktı. Xinxia ahşap bir sandalyeyi hücre kapısının önüne çekti, oturdu ve artık Mele’ye değil, kapalı gri duvara bakmaya başladı.
“Izisha zekiydi, Salang’ın planını çözmüştü.”
“Çok yetenekliydi; Papa’nın ben olduğuma dair inancını da hiçbir zaman kaybetmedi.”
“Fakat bir şeyi göz ardı etti.”
Xinxia, Mele’ye yavaşça bunları söylerken Mele dikkatle onu dinlemeye başladı. Izisha bir şeyi mi göz ardı etmişti?
“Altın Titan Devinin nasıl dirildiği konusunu,” diye fısıldadı Xinxia.
“Hah, numara yapmana gerek yok. Kazandın işte. İtiraf et, dünyada diriltme büyüsüne sahip olan tek kişi sensin,” dedi Mele tiksintiyle. Xinxia’nın onu değiştirecek bir şeyler söyleyeceğini sanmıştı.
“Altın Titan Devini ben diriltmedim,” dedi Xinxia.
“Hâlâ yalan söylüyorsun. Bu yalanlarla kaç insanı kandırdın,” dedi Mele.
“Burada başka kimse yok. Sen de dedin, kazandım. Yalan söylememe gerek yok,” diye devam etti Xinxia.
Mele, bakışlarını tekrar Xinxia’nın yüzüne odakladı. Şu an yalan söylemesinin bir anlamı var mıydı? Görünüşe göre yoktu.
Ancak Altın Titan Devini Xinxia diriltmediyse, o imparator seviyesindeki devi Atina şehrinin üzerine kim salmıştı? Kara Kilise’nin böyle bir kutsal büyüsü yoktu! Izisha da bu yeteneğe sahip değildi.
Eğer Xinxia onu diriltmediyse… O zaman başka biri yalan söylüyordu!