Helan Dağları’na doğru ilerledikçe arazi belirgin bir şekilde yükseliyordu. Batı tarafından gitmek daha iyiydi; arazi nispeten düz, toprak ise verimsizdi. Bitki örtüsüne neredeyse hiç rastlanmıyordu; ayak altındaki her şey çakıl ve kumdan ibaretti.
Rüzgâr estiğinde, koyu kahverengi bir kum örtüsü, bir gelinin duvağı gibi geceye, gökyüzünün lacivert boşluğuna ve o kusursuz, parlak gümüş aya doğru savruluyordu.
Doğu yönündeki arazi oldukça sarp olduğundan, daha önce buraya gelmiş olan Mu Bai, onları batı tarafına yakın bir rotadan gitmeye ikna etmişti. Böylece silsile halindeki dağları aşmak zorunda kalmayacaklar ve derin vadilerde yollarını kaybetmeyeceklerdi.
Dağ yamacı boyunca ilerlerken ara sıra bazı çobanlar görüyorlardı. Ancak yetiştirdikleri hayvanlar sıradan değil, her biri heybetli birer at kadar güçlü, devasa ve abartılı boynuzlara sahip “Geyik Atları” (Maru) idi; insana adeta bir savaşçı heybeti veriyorlardı.
Bu çobanların sıradan at yetiştiricileri olmadıkları belliydi; çoğu büyücüydü ve birçoğu Zihin Elementi yeteneklerine sahipti.
Zihin büyücüleri hayvanları eğitebiliyordu. Bu yöntem askeri alanda geniş çapta kullanılıyordu; en ünlüleri ise ejderha eğitmenliğiyle tanınan İngiltere’deki Aileen Dükü’nün soyuydu.
Geyik atları, savaş atlarından çok daha iyi koşuyordu; boynuzları ise doğal bir silah işlevi görüyordu. Geçmişte uzun süre boyunca burada, “Geyik Atlı Savaşçılar” olarak bilinen ve bu güçlü hayvanlarla kuzey sınırındaki vahşi canavarlara ve element askerlerine karşı savaşan bir büyücü birliği vardı.
Geyik atının üzerinde yaklaşan, gür kaşlı ve sakallı adam sordu:
– Hey, küçükler! Manzara izlemeye mi çıktınız dağlara? Gecenin bu vaktinde dağlarda dolaşmak hiç de hayırlı bir işe benzemiyor.
Adamın bindiği geyik atının boynuzları bakır rengindeydi; gerçek bir boynuzdan ziyade işlenmiş bir bakır eseri andırıyordu. Hayvanın tüm gövdesi de bakır gibi parlıyor, yeni gün yüzüne çıkmış ama hala görkemini koruyan kadim bir bakır heykeli çağrıştırıyordu.
Mo Fan:
– Gu Du’dan geliyoruz, buradaki eski yerleşim alanlarını inceleyeceğiz.
– Ne incelemesi? Yoksa mezar hırsızlığı…
Mo Fan doğrudan yanıtladı:
– Hayır, hayır. Qin ve Han dönemlerinde buraya göç etmiş, Helan Dağları yakınlarında kutsal sunaklar ve yer altı kaynakları (Di Sheng Quan) inşa etmiş bir halk arıyoruz.
Adam iyi niyetle uyardı:
– Bu yağış miktarında ne kaynağı olacak? Olsa bile kuruyup gitmiştir. Yine de dağa girecekseniz dikkatli olun; element askerleri de bir şeyler arıyor, biz geyik çobanları bile bölgelerimizi onlara bırakmak zorunda kalıyoruz.
Mo Fan pervasızca konuştu:
– Merak etme abi, biz birkaçımız epey güçlüyüz; o element askeri dedikleri küçük çapulcuları gözümüz bile görmez.
Adam hemen baş parmağını kaldırarak konuştu:
– Bu kadar doğal ve yapmacıksız bir şekilde atıp tutan bir genci uzun zamandır görmemiştim. İyi şanslar!
…
Kum fırtınaları eşliğinde, Song Feiyao’nun kendini sıkıca saran kıyafetleri böyle bir ortamda çok işe yarıyordu. Mo Fan tamamen dayanıklı derisi sayesinde fırtınaya göğüs geriyordu. Mu Bai ise tedarikliydi; üzerine giydiği yumuşak zırh ile kendini tamamen korumaya almıştı, belli ki buraya hazırlıklı gelmişti.
Mu Bai:
– Dağa çıktıktan sonra çok uzaklaşmadım. Deminki adamın bahsettiği element askerleri kuzeyden gelen canavar sürüsüyle çatışmaya girmiş, her yer ceset dolu.
Song Feiyao, yaşlı büyükannenin çizdiği taslağı çıkararak açıkladı:
– Bu taslak sadece genel bir şema, çok uzun zaman geçtiği için Yer Altı Kaynağı’nı (Di Sheng Quan) tam olarak bulmak hiç kolay değil.
Mo Fan gülümseyerek yanıtladı:
– O kadar da değil, beni takip edebilirsiniz.
Mu Bai’ye göre bu sadece gizemli bir özgüvendi.
Song Feiyao en azından Yer Altı Kaynağı’na dair eski bir mirasa sahipti; korudukları kaynak Bo Şehri’ndekinden daha köklü ve daha büyüktü. Bo Şehri halkı kaynağın nereden geldiğini bile unutmuşken, Xia Yu topluluğu en azından kökenlerini biliyordu. Mu Bai ise buraya daha önce gelmiş, Gu Du ve Tehlikeli Bölge klanına dair ipuçları aramıştı ama savaş yüzünden derinlere inememişti.
Her şeye rağmen, Mo Fan’ın onlara rehberlik etmesi oldukça garipti. Mo Fan ise hiçbir şeyi açıklamıyordu, zaten açıklaması da zordu.
Küçük Loach Kolyesi’nin sırrını asla başkalarına açmazdı. Loach’un seviyesi önemli ölçüde arttığından, artık Mo Fan Yer Altı Kaynağı’nın olduğu bölgeye yaklaştığında kolye onu otomatik olarak yönlendiriyordu. Eğer o küçük şey bir kolye olarak doğmasaydı, belki de çoktan kendi başına Helan Dağları’ndaki kaynağa uçup giderdi!
Loach’un rehberliği asla hata yapmazdı; izlediği yol kesinlikle kaynağa çıkıyordu!
Mu Bai ve Song Feiyao, şüpheyle Mo Fan’ı takip ettiler ve farkında olmadan Helan Dağları’nın daha yüksek kısımlarına vardılar.
Burada dağlar çok engebeli olmasa da batı yönüne doğru dikey uçurumlar belirmeye başlamıştı; sanki bir dağ silsilesi ilahi bir güçle ortadan ikiye yarılmıştı. Kesilen yerler dik ve dümdüzdü; yüzlerce, hatta binlerce metre derinliğindeki kanyonlar ve kum vadileri, dağların altında kıvrılarak uzanıyordu.
Sıradan bir insan düşse muhtemelen parçalanırdı. Şans eseri düşüp ölmeseler bile, geri dönüş yolunu bulmaları zordu; o kum çukurlarında kolayca kaybolabilirlerdi.
Mo Fan, batıya bakan uçurum bölgesini işaret ederek konuştu:
– Aşağı inmemiz gerek.
Song Feiyao sordu:
– Yukarıda aramayı denemeyeceğimize emin misin?
Mo Fan yanıtladı:
– Aşağı inmeliyiz, kesinlikle aşağıda. Bizden çok uzak olmamalı.
Mu Bai ekledi:
– Yer Altı Kaynağı’nı koruyan klan, o dönemdeki savaşlar yüzünden ya kimliklerini gizleyerek halk arasına karıştı ya da dünyadan elini eteğini çekti. Kaynağın başkalarının eline geçmemesi için onu Helan Dağları’nın bu karmaşık çatlaklarına saklamış olabilirler.
Song Feiyao:
– Aşağısı kum fırtınası dolu, Haidongqing Tanrı kuşu bile daha derinleri göremiyor.
Mo Fan gökyüzüne baktı; ne zaman başladığını bilmediği bir şekilde tüm gökyüzünü toz bulutları kaplamıştı. Uçsuz bucaksız kahverengimsi renk insanda bir kaybolmuşluk hissi uyandırıyordu.
– Bırak o kuş kendi kendine yiyecek arasın, biz kendimiz inelim.
Mu Bai teklif etti:
– Acele etme, aşağısı çok karmaşık bir arazi; yürümek ve tırmanmak hiç kolay değil. Siz burada bekleyin, ben şu çobanlardan birkaç kaya keçisi geyik atı kiralayayım. Yönü bilirler, dayanıklılıkları çok yüksektir; bizim girmekte zorlandığımız yerlere onlar girebilir.
Canavarlardan korkmuyorlardı, mevcut güç seviyeleriyle Helan Dağları’nda adeta at koşturabilirlerdi. Sorun tamamen arazinin yapısındaydı; çoğu yerde ayak basacak yer bile yoktu, sadece keskin kayalar ve yumuşak kum yatakları mevcuttu…