Satranç tahtası tamamen kurulmuştu.
Mo Fan’ın zihninde aniden bir soru belirdi. Madem bir satranç oyunu oynanıyordu, o halde Karanlık Kral kiminle oynuyordu? Yoksa kendi kendisiyle mi? Kendi kendine mi satranç oynuyordu yani?
Kısa süre sonra, rakip tarafın bulunduğu konumda simsiyah bir gölge belirdi. Dağ gibi bir pelerin giymişti ve yarı saydam bedeni rüzgarda dalgalanıyor gibiydi. Yüzü görünmüyordu; sadece masmavi parlayan iki gözü, beklenti ve heyecanla satranç tahtasına dikilmişti.
O Karanlık Kral mıydı? Satranç tahtası kurulduğuna göre, oyuncular yerlerini almalıydı.
O figürde, insanın içini titretecek o baskın kibirli havadan eser yoktu; daha ziyade bir hayaleti andırıyordu. İnsan, bakışları altında kendini biraz korkmuş hissetse de, bu siyah pelerinli figür kimseye karşı bir düşmanlık sergilemiyordu. Sanki buraya sadece satranç oynamaya gelmişti ve başka hiçbir amacı yoktu.
Asharuya, Mo Fan’a alçak sesle şöyle dedi:
– Bu muhtemelen Karanlık Kral’ın büyük bir yansıması olmalı.
Mo Fan, “Hiç kimse onun gerçek yüzünü gördü mü?” diye sordu. Asharuya başını iki yana salladı.
Karanlık Kral’ın sayısız yansıması vardı ve bu yansımalar normal dünyaya bile inebiliyordu. Davranışları hep tuhaftı; açgözlülük, saldırganlık veya hırs gibi duyguları hissedilmiyordu ama her türlü kara büyü ve karanlık sanat onunla bağlantılıydı. Bazen gözüne kestirdiği kişilere güçlü karanlık yasaklı büyüleri bahşeder, bazen tüm karanlık büyücülerin kurbanlarını kabul eder, bazen de felaketler, vebalar yayarak küçük ülkelerin arasında savaşlar başlatırdı… Asla kestirilemezdi ve bu da ona karşı duyulan korku ile saygıyı körüklerdi.
Karanlık Kral’ın o büyük yansıması, rakip tarafta son derece ciddi ve odaklanmış bir satranç oyuncusu olarak dikiliyordu. Mavi gözleri satranç taşlarının üzerindeydi; sanki her iki tarafın da avantaj ve dezavantajlarını analiz ediyor, hamleleri nasıl yapacağını düşünüyordu.
Bulut Üstü Büyücü’nün yüzünde bir sevinç belirdi:
– Karanlık Kral bizim tarafımızda, ne harika! Karanlık Kral bizim tarafımızda!
Karanlık Kral kendi taraflarındaysa, bu kesinlikle kazanmak için her yolu deneyeceği anlamına geliyordu.
Diğerleri de yüzlerinde bir gülümsemeyle ekledi:
– Ne kadar şanslıyız, Karanlık Kral tarafından gözetilen taraftayız. Peki karşıdaki oyuncu kim? Umarım bir aptaldır da buradan canlı çıkabiliriz.
…
Mo Fan, kendi tarafındaki oyuncuyu gözlemlemeye devam ediyordu. Satranç taşları esas olarak savaş gücünü ve kuvvet kanunlarını temsil ediyordu; kazanmak için kritik olan şey oyuncunun onları nasıl yöneteceğiydi. Eğer akıl fukarası biriyle karşılaşırlarsa ve o kişi daha en başından şahı kendi düşmanının içine sürerse, ellerinde kaç tane Kara Ejder İmparatoru olursa olsun hiçbir faydası olmazdı.
Mo Fan başını çevirdi, oyuncunun belirmesini bekledi.
Nihayet, mavi ateş böceklerini andıran soluk bir ışık demeti tahtanın arkasına düştü. Gelen de oldukça heybetli, yarı saydam bir figürdü ve fiziksel yapısına bakılırsa bir insandı. Karşı tarafın bu figürünün bu kadar devasa görünmesinin nedeninin, bir tür kaos büyüsü kullanarak kendini bir yansıma gibi Karanlık Kral’ın karşısına yerleştirmesinden kaynaklandığı kesindi.
Ancak Mo Fan, bu yansımanın yüzüne baktığında çenesi neredeyse yerinden çıkacak kadar açıldı!
Nasıl olur da o olabilir! Karanlık Kral ile satranç oynayan kişi nasıl bu herif olurdu!!! Bu da neyin nesiydi???
Mo Fan uzun süre şok içinde kaldı, gözlerini bu oyuncudan bir an bile ayıramadı. Bu sırada oyuncu, Mo Fan’ın bakışlarını fark etmiş gibi ona acı bir gülümsemeyle el salladı ve şöyle dedi:
– Sizi aynı tarafa yerleştirmek için elimden gelenin en iyisini yaptım, ama hayatta kalıp kalamayacağınız artık kendi kaderinize bağlı.
…
Doğu Şehri. Güney Kanat Büyücü Birliği’nin apartmanının altında küçük bir bahçe vardı. Bahçenin tam ortasındaki çakıl taşları ve mermerlerle döşenmiş küçük çardakta, yüzü solgun bir adam taş bir taburede oturmuş, gözlerini taş masaya dikmişti.
Taş masa oldukça garipti; bir ayna gibi pürüzsüzdü ancak üzerindeki görüntü yansımadan ziyade bir satranç tahtasını andırıyordu. Tahtanın bazı yerleri yoğun bir şekilde insanlarla doluyken, diğer kısımlarında yüzlerce kez küçültülmüş karanlık yaratıklar tek başlarına duruyordu. Sanki bir hayvan satrancı tahtası gibiydi; insanlar, canavarlar ve iblisler vardı ama bunlar birer model değil, sadece boyutu inanılmaz ölçüde küçültülmüş gerçek canlılardı.
Adam hafifçe öksürdü, oldukça zayıf görünüyordu. Yoldan geçen Güney Kanat büyücülerinden biri ona bakıp sordu:
– Mu Bai, ne yapıyorsun? O kadar ağır yaralanmışken neden düzgünce dinlenmiyorsun?
Mu Bai eliyle geçiştirerek cevap verdi:
– Bir şey yok, sadece bir oyun oynuyoruz.
Mu Bai’nin karşısında, yarı saydam, elli yaşlarında bir yaşlıyı andıran, satranç tutkunu bir gölge, başını uzatmış, ciddiyet ve kararlılıkla tahtaya bakıyordu. Yarı saydam gölge konuştu:
– Taşlarını seçtin, öyleyse ilk hamleyi ben yapıyorum, itirazın yoktur herhalde?
Mu Bai, “Buyurun,” işareti yaptı.
…
Karanlık Boyut, Satranç Tahtası dünyası.
Mo Fan’ın zihni yine yetersiz kalmaya başlamıştı. Karanlık Kral ile satranç oynayan kişi Mu Bai’ydi! Bu da neydi böyle? Mu Bai’nin Karanlık Kral ile ne ilgisi olabilirdi?
Mo Fan, Mu Bai’nin yansımasına doğru seslendi:
– Başlamadan önce bana şunu bir açıkla.
Mu Bai, şunları söyledi:
– Bir keresinde ölüp dirilmedim mi? Ruhum Karanlık Kral tarafından alınmıştı. Bana kendisiyle satranç oynamamı teklif etti; eğer kazanırsam ruhumu geri verecek, o kazanırsa ruhumu alacaktı.
Mo Fan, “Ama bu imkansız! Senin hayatını geri almak için Sishi Taşı’nı kullandık,” dedi.
Mu Bai acı bir gülümsemeyle devam etti:
– Kaybetmiştim. Karanlık Kral beni bırakmak istemiyordu, üstelik oyunu kaybetmiştim. Sonra siz ona Sishi Taşı’nı gönderdiniz, çok sevindi. Ben de ona satranca başlamadan önce kuralları belirlemediğimizi, tek bir oyunun mu yoksa üç oyunun ikisini kazananın mı galip sayılacağını sormadım dedim. Biz Çinliler, oyuncular heyecanla hata yapmasın diye üç oyunun ikisini kazanma kuralını severiz.
Mu Bai, “Sonraki iki oyunu kazandım. İşte bu yüzden hayata dönebildim,” diye devam etti.
Mo Fan ağzı bir karış açık dinledi; Mu Bai o dönem tabutun içindeyken ruhunun burada böylesine heyecan verici bir macera yaşadığını hiç tahmin etmemişti.
Mo Fan, “Peki şimdi ne oluyor?” diye sordu.
Mu Bai, şu yanıtı verdi:
– Görünüşe göre elinde benimle tekrar oynamak için yeni bir koz var. Geçen sefer kaybetmişti ve şimdi geri kazanmak istiyor.
“Ne kozu?” dedi Mo Fan anlamayarak. Ancak soruyu bitirdiği an cevabı fark etti. Neydi o koz? Elbette kendisiydi!
Karanlık Boyut’a düşmüştü ve her şeyi bilen Karanlık Kral, Mu Bai’ye onun şu an kendi ölüm satrancı tahtasında olduğunu söylemiş, onunla bir el daha oynamaya istekli olup olmadığını sormuştu. Karanlık Kral kozlardan hoşlanmazdı, takas severdi; çoğu zaman hareket tarzı buydu.
Karanlık Kral, “Hehehe, böyle bir dostluğu seviyorum. Ancak kaybederseniz, ruhlarınızın hepsi benim olacak,” dedi. Sesi, elektronik bir sentezleyiciye benziyordu ve insana tuhaf bir his veriyordu.