Qian Minglang’ın burada ne işi vardı?
Küçük tepe, dağın yamacındaki sıradan bir çıkıntı gibi görünüyordu. Gizli kapı açılmasa içindeki tesisi fark etmek mümkün değildi. Böylesine gizli bir yeri Qian Minglang nasıl bulmuş, içeri girme iznini nereden almıştı?
Qian çevresini kuşkuyla süzdü. Takip edilmediğinden emin olunca mağaraya girdi. Kalın kapı gürültüyle inmeye başladı. Yüzeyindeki toprak ve sık bitki örtüsü yerine oturduğunda kapı yeniden yamacın bir parçası gibi görünecekti.
Zhang Xiaohou gerçeği öğrenmek istiyorsa onu takip etmek zorundaydı.
“Rüzgâr Yolu: Süzülen Gölge!”
Yüksekten atladı. Sessizce süzülen bir kırlangıç gibi havada zarif bir yay çizip girişe indi. Kapı kapanmadan hemen önce aralıktan içeri kaydı.
Metal kapı arkasında yere oturunca mağara bir anda karanlığa gömüldü.
Qian Minglang yalnızca on küsur metre önündeydi. Arkasına dönse Zhang Xiaohou’yu hemen görebilirdi. Zhang Xiaohou nefesini tutup kaya duvarındaki gölgeye sindi. Puslu mavi gözleriyle Qian’ın uzaklaşmasını bekledi.
Sırtındaki yavru Rüzgâr Geyiği kıpırdanıp belli belirsiz bir ses çıkardı. Zhang Xiaohou hemen başını okşadı ve bedenindeki Rüzgâr enerjisinden bir parça aktardı. Parçalı Bulut’un yumuşak gücünü hisseden yavru, annesinin sırtındaymış gibi rahatlayıp yeniden uyudu.
Zhang Xiaohou kulağına fısıldadı. “Sakın ses çıkarma, küçük dostum. Yoksa babanın başı fena hâlde derde girer.”
Yeterince mesafe açılınca duvardan ayrılıp dikkatle Qian’ın peşine düştü.
Tepenin içindeki alan hayal edilemeyecek kadar büyüktü. Üç askerî aracın yan yana ilerleyebileceği genişlikteki tünelin duvarları betonarme ve çelik levhalarla güçlendirilmişti. Dev bir otoyol tünelini andırıyordu.
Zhang Xiaohou, fark edilmeyeceği kadar geride kalıp duvar dibinden ilerledi. Her yüz metrede bir yanan acil durum lambaları dışında tünel karanlıktı. Uzakta sıralanan soluk ışıklar, tavana asılmış canavar gözleri gibi görünüyordu.
Önden Qian Minglang’ın alçak sesi geliyordu. Tek başına olduğuna göre kendi kendine konuşmuyor, özel bir iletişim cihazı kullanıyordu. Tünelin yankısı ve Zhang Xiaohou’nun Rüzgâr üzerindeki hâkimiyeti, sözlerin bir kısmını duymasını sağladı.
“Güvenlik ekibinden yalnızca bir süreliğine kurtuldum. Vaktim çok az. O yeri bulabilir miyim, bilmiyorum…”
Bir süre sessizlik oldu.
“Anlıyorum. Yarım saat içinde bulamazsam Köz Ejder Birliği’nden ayrılacağım.”
Qian adımlarını hızlandırdı.
“Albay Rog, buraya girebilmemizi içeri dalan bir yaratığa borçluyuz. Tam olarak neye benzediğini bilmiyorum; yarı insan yarı hayvan gibi tuhaf bir şeydi. Üssü birbirine kattı, kimsenin benimle ilgilenecek vakti kalmadı. Bu kez başarırsam bana söz verdiğiniz şeyi… Güzel. Çok güzel.”
Zhang Xiaohou’nun kaşları çatıldı.
Albay Rog adı yabancıydı. Rütbesine bakılırsa Qian’ın konuştuğu kişi başka bir ülkenin yüksek rütbeli subayı olabilirdi.
Yoksa Qian Minglang gerçekten yabancı bir casus muydu?
Dai Xinghe eğitimlerde casusları anlatmıştı. Bunlar başka ülkelerin sırlarını çalmak ya da sabotaj yapmak için gönderilen özel büyücülerdi. Bazen de düşman istihbaratı, hedef ülkeden bir vatandaşı gizlice kendi hizmetine alırdı. Böyle görevler aylarca, hatta yıllarca sürer; casus karşı tarafın güvenini kazanmak için ailesinden, dostlarından ve sevdiği insanlardan vazgeçebilirdi.
Qian Minglang bu dağlara hangi sırrı bulmak için sızmıştı?
Beş dakika kadar daha yürüdüler. Ön taraftan başka bir kapının açılma sesi geldi. Qian’ın elindeki tuhaf aygıt, kapının komut paneline bağlanmıştı. Çok geçmeden güvenlik sistemi çözülüp geçit açıldı; tıpkı görüntülü yayınlardaki büyülü sistem korsanları gibi.
Zhang Xiaohou şaşkındı. İkisi de acemi askerdi ama Qian’ın davranışlarında bir acemiliğin izi yoktu.
Qian içeri girdikten sonra kapı yeniden kapanmaya başladı. Zhang Xiaohou, Hızlı Adım’ı kullanıp son anda aralıktan geçti.
Kendisini uçsuz bucaksız, boş bir alanda buldu. Burası eğitim meydanlarına benziyordu; ancak her yanı son derece hassas askerî aygıtlarla doluydu. Zhang Xiaohou bunların çoğunu hayatında hiç görmemişti. Büyük büyü enerjilerini toplayan karmaşık düzenekler, araçlar ve makineler meydan boyunca sıralanmıştı.
Birden önünden alev seli koptu.
“Alev Yumruğu: Göğü Döven Darbe!”
Kızgın alevler kükreyen bir ejderha gibi üzerine geliyordu. Zhang Xiaohou’nun yüzü ateşin ışığında kıpkırmızı kesildi.
“Rüzgâr Yolu: Ani Adım!”
Son anda yana sıçradı. Biraz önce durduğu yerde ateş patladı, dalgalar hâlinde çevreye yayılarak alanı alev denizine çevirdi.
Zhang Xiaohou kenara ulaştığında karşısında Qian Minglang’ı gördü. Qian’ın sağ elinde hâlâ alevler yanıyordu.
Saklanmanın artık anlamı yoktu. Zhang Xiaohou kendini sakinleştirdi. “Beni ne zaman fark ettin?”
Qian’ın şaşkınlığı da gerçekti. “Sen ölmedin mi?”
Sağlık odasına baygın numarası yaparak getirildiğinde askerlerin konuştuklarını duymuştu. Zhang Xiaohou’yu korkunç bir yaratık Sisli Orman’a kovalamıştı. Rüzgâr Geyiklerinin bölgesi olan o yer, Baş Eğitmen için bile tehlikeliydi. Buna rağmen Zhang Xiaohou sağ çıkmış, üstelik burada karşısına dikilmişti.
Zhang Xiaohou’nun sesi sertleşti. “Burada ne yaptığının farkında mısın? İzin almadan bu bölgelere giremezsin.”
Qian küçümseyerek güldü. “Sen de girdin.”
“Seni kim gönderdi? Konuştuğun Albay Rog kim?”
Artık Qian’ın yabancı bir casus olduğundan neredeyse emindi. Köz Ejder Birliği’ne askerî sırları çalmak için sızmış olmalıydı.
“Yeni asker denetiminden nasıl geçtin? Sen bu ülkenin vatandaşısın! Yabancılara hizmet etmek, onların beslediği bir köpek olmaktan farklı mı?”
Bu sözler Qian’ın yarasına dokunmuştu. Alnındaki damarlar kabardı, gözleri azgın bir yaratığınkiler gibi kızardı.
“Kapa çeneni! Ölüler konuşamaz.”
Sağ elindeki alev daha da büyüdü.
“Ateş Tohumu: Patlama!”
Zhang Xiaohou saldırıya hazırlıklıydı.
“Rüzgâr Yolu: Ani Adım!”
Alev yanından geçip patladı. Qian telaşa kapılmadan ikinci ateş kümesini hazırladı.
“Başlangıç Seviyesi bir Rüzgâr büyücüsü kaçmaktan başka ne yapabilir?”
Ateş Tohumu: Patlama, Başlangıç Seviyesi Ateş büyülerinin en geniş alanlılarından biriydi. Hedefe çarpan ateş dağılıyor, çevreyi bir anda alev denizine dönüştürüyordu. Zhang Xiaohou, Ateş büyücülerinin ne kadar tehlikeli olduğunu bildiğinden en küçük riski bile göze alamazdı.
“Rüzgâr Yolu: Hızlı Adım!”
Parçalı Bulut’un üç katlık güçlendirmesiyle hızı bir anda arttı. Arkasından görünür bir rüzgâr izi uzanıyor, kendisi neredeyse gözden kayboluyordu.
Qian’ın Ateş büyüsü üzerindeki hâkimiyeti yüksekti. Kısa sürede meydanın birçok yerini tutuşturdu; fakat Zhang Xiaohou’ya tek bir isabet kaydedemedi.
“Bu çocuk nasıl bu kadar hızlı olabilir?”
Qian hedefini doğru belirliyor, saldırılarını peş peşe gönderiyordu. Başlangıç büyüleri fazla enerji tüketmediği için sıradan bir büyücüyü çoktan köşeye sıkıştırmış olurdu. Oysa Zhang Xiaohou her seferinde yalnızca bir rüzgâr izi bırakarak gözden kayboluyordu.
Qian öfkeyle bağırdı. “Maymun musun sen? Yalnızca oradan oraya sıçrıyorsun!”
Zhang Xiaohou acele etmiyordu. Rüzgâr büyülerinin üstünlüğü süreklilik ve düşük tüketimdi. Saldırılardan kaçmaya devam ederse Qian’ın büyü enerjisi önce tükenecekti.
Qian onun sakinliğini görünce soğuk bir kahkaha attı. “Şimdiye kadar yanınızda hiç büyü kullanmadım. Orta Seviyede hangi elementi uyandırdığımı bilmiyorsun, değil mi?”
Zhang Xiaohou irkildi. Qian, aralarındaki ilk Orta Seviye büyücüydü. Kayıtlara Başlangıç Seviyesi Ateş büyücüsü olarak geçmişti; fakat ikinci elementini kimse bilmiyordu.
Zhang Xiaohou da Orta Seviyeye ulaşmıştı ama ikinci elementini henüz uyandırmamıştı. İstediği elemente ulaşma ihtimalini artırmak için yönlendirilmiş uyanışı beklemesi gerekiyordu.
Bu hâliyle büyük bir dezavantajdaydı. Orta Seviye bir büyücünün iki elementi ve ustalaştığında kullanabileceği on iki ayrı büyüsü bulunabilirdi. Zhang Xiaohou’nun elindeyse yalnızca Rüzgâr vardı; onun ilk üç büyüsü de kaçış ve kısıtlamaya yarıyordu.
Qian daha fazla beklemedi. Yıldızları Ateş büyüsündeki kadar rahat denetledi. Bedeninin çevresinde soğuk sisler dolaşmaya başladı.
“Buz Sarmaşığı: Donma!”
Meydanın sıcaklığı bir anda kavurucu yazdan dondurucu kışa döndü. Havada buz tozları ve ince kırağılar belirdi. Kristaller Zhang Xiaohou’nun hareket alanına yağarken zemin hızla saydam buz tabakalarıyla kaplandı.
Üç saniye aynı yerde kalan herhangi bir canlı buzdan heykele dönüşebilirdi. Buz elementi geniş alanları denetlemekte üstündü. Yavaş bir hedef, donmuş bölgeden çıkamadan bütünüyle mühürlenirdi.
“Ateş ve Buz…”
Buz sarmaşıkları Zhang Xiaohou’nun peşinden dev yılanlar gibi ilerliyordu. Hızı sayesinde ona yetişemiyorlardı. Ateş ile Buz normalde birbirine karşıt görünse de aynı büyücüde kusursuz bir ikili oluşturuyordu: Buz hedefi durduracak, Ateş tek darbede işini bitirecekti.
Zhang Xiaohou arkasına baktı. “Bu ikisi birlikte gerçekten mide bulandırıcı.”
Tesis yeterince geniş olmasa kaçacak yer çoktan tükenmişti. Buzlu alana girdiği anda hareketleri yavaşlayacak, yüksek hızı yüzünden kayıp düşecekti. Qian’ın saldırmasına bile gerek kalmayabilirdi.
“Buz Sarmaşığı: Yavaşlatma!”
Bu kez buz sisi kaçış yollarını kapladı. Sayısız kristal Zhang Xiaohou’nun tenine iğne gibi batıyordu.
Zhang Xiaohou çevresinde sarmal bir akım oluşturdu.
“Rüzgâr Yolu!”
Qian kahkahayı bastı. “Rüzgârla buzu birleştirip kendini donduracaksın. Aptal mısın?”
Rüzgâr karın ayazını büyütürdü. Fakat Zhang Xiaohou koşmaya devam ettikçe sarmal akım havadaki kırağıyı ve buz kristallerini toplamaya başladı. Küçük bir kasırga, giderek büyüyen hareketli bir kar fırtınasına dönüştü. Qian’ın Buz Sarmaşıkları yere ulaşamadan sarmalın içine çekiliyordu.
Qian’ın gülümsemesi yavaşça silindi.
Fırtınanın merkezindeki Zhang Xiaohou ise gülümsüyordu.
“Kendi Buz büyünün tadına bak!”
Hareketli kasırga yönünü birden değiştirdi ve üç kat hızla Qian’a saldırdı. Yerden buz parçaları koparıyor, meydanı beyaz bir girdap hâlinde yarıyordu.
Qian donup kaldı. Rüzgâr büyüsünün böyle kullanılabileceğini hiç düşünmemişti.
Kasırga çarpmak üzereyken Zhang Xiaohou, hızla giden bir araçtan atlar gibi kendi sarmalından ayrıldı. Buz fırtınası yoluna devam etti.
Ancak Qian’ın bileğinde turuncu bir ışık parladı. Önünde ansızın yüksek bir taş duvar yükselip kasırgayı durdurdu.
Zhang Xiaohou’nun yüzü asıldı. “Büyülü teçhizat…”
Bu, üzerine Toprak elementinden savunma büyüsü işlenmiş bir bileklikti. Qian’a yoktan üçüncü bir element kazandırmıştı. Böyle değerli teçhizatlar sıradan büyücülerin erişemeyeceği kadar pahalıydı; ancak ölüm anında bir hayat kurtarabilirdi.
Qian duvarın ardından alaycı bir kahkaha attı. “Şu hâline bak. Bir soytarı gibi gösterişli numaralar yapıyorsun ama bana zarar bile veremiyorsun. Burada öylece dursam ne yapabilirsin? Gösterinin sonuna geldik. Görmemen gereken şeyi gördün. Sana düzgün bir ceset bırakırım; hiç değilse askerî büyücü adına yakışır görünürsün.”
Ayaklarının altında buz mavisi bir Yıldız Haritası belirdi. Tesisin içi gerçek bir kutup soğuğuna gömüldü. Keskin rüzgâr Zhang Xiaohou’nun yüzünü kesiyor, bedenini dondurmaya çalışıyordu.
“Orta Seviye Buz büyüsü!”
Qian’ın Orta Seviyeye daha yeni geçtiğini sanmıştı. Oysa yıldız haritasını böylesine rahat çizmesine bakılırsa gücünü uzun zamandır saklıyordu.
Etrafında elmas biçimli buz kristalleri birleşti. İki metre kalınlığında, on metre uzunluğunda birkaç dev zincir oluştu. Buzdan pitonları andıran zincirlerin yaydığı soğuk, Zhang Xiaohou’nun üzerine ağır bir baskı gibi çöktü.
“Buz Zinciri: Kemik Öğütme!”
Qian, canavar terbiyecisi gibi zincirleri yönetti. Meydandaki kamyonlar ve askerî düzenekler bir anda kalın buzla kaplandı.
Zhang Xiaohou’nun sırtındaki yavru titremeye başladı. Soğuk, onun beden sıcaklığını bile aşıyordu.
Zhang Xiaohou yavrunun başını okşadı. “Korkma. Baban seni buradan mutlaka çıkaracak.”
Qian öldürme arzusuyla elini kaldırdı.
“Geber!”
Dev zincirler, saldıran yılanlar gibi ileri fırladı. Zhang Xiaohou Ani Adım ve Süzülen Gölge’yle meydanda kaçıyor, yere her inişinde bir zincir az önce bastığı noktayı parçalayıp buzdan bir çiçeğe dönüştürüyordu.
İki zincir havada onu kıstırdı. Zhang Xiaohou son anda aralarından sıyrıldı; çarpışan zincirler patlayıp buz fırtınasına dönüştü.
Fakat parçalar çevredeki kristalleri emerek yeniden birleşiyordu. Qian üç zinciri birden kaldırıp Zhang Xiaohou’nun havadaki bütün kaçış yollarını kapattı.
Süzülen Gölge havada kısa süre ilerlemesini sağlıyordu ama en yüksek noktada hızı düşüyordu. Zhang Xiaohou tam o noktadaydı. Üç dev buz pitonu, açık ağızlarıyla onu parçalamaya geliyordu.
Rüzgâr elementini uyandırmış olmaktan hiçbir zaman utanmamıştı. Başkalarının yıkıcı büyülerini de kıskanmamıştı. Her elementin bir anlamı olduğuna inanıyordu. Orta, Yüksek ve Süper Seviyeye ulaşıldığında hepsi yıkıcı bir kudrete dönüşebilirdi.
Ama o seviyelere ulaşmak kolay değildi.
“Burada ölemem. Qian’ın ihanetini eğitmenlere bildirmeliyim. Baş Eğitmen hâlâ zirvede o yaratıkla savaşıyor. Ülkenin askerî sırları düşmanın eline geçerse, gelecekteki bir savaşta sayısız insan ölür.”
Zhang Xiaohou, Mo Fan’ın verdiği Yıldız Haritası Kitabı’nı çıkardı.
Büyü enerjisini tomarın içine boşalttı. Kitap önünde havalanıp mavi ışık parçacıklarına dönüştü. Üzerindeki gizemli yıldız deseni gözbebeklerine yansıdı.
Rüzgâr Yıldız Bulutsusu çağrıya cevap verdi. Yedi yıldız birleşerek bir Yıldız Yolu oluşturdu. Ardından yollar birbirine bağlandı; toplam yedi Yıldız Yolu, göz kamaştırıcı bir Yıldız Haritası’na dönüştü.
Zhang Xiaohou gözlerini açtığında bakışlarından keskin mavi ışıklar fırladı. Yıldız Haritası ayaklarından başına kadar bedenini sarıyor, tesisteki bütün Rüzgâr elementleri ona akıyordu.
Kıyafetleri şiddetle dalgalandı, saçları havaya kalktı. Sırtındaki yavru bile başını kaldırmış, coşkuyla esen rüzgâra bakıyordu.
Zhang Xiaohou aşağıdaki Qian Minglang’a çelik gibi sert bir yüzle baktı.
“Rüzgâr Diski…”
Sözcükleri tek tek vurguladı.
“Ejder Kasırgası!”
Dev bir hortum havada ansızın şekillendi. Çılgınca kıvrılan bir ejderhayı andırıyordu. Qian’ın buz zincirleri, dev bir pitonun karşısındaki solucanlar gibi bir anda parçalanıp göğe savruldu.
Bu sıradan bir kasırga değildi. Zhang Xiaohou’nun öfkesini taşıyan fırtına tesisi yok edecek kadar büyüktü. Askerî kamyonlar ve dev aygıtlar havalanıp yere çakıldı. Hortum genişledikçe çamurlu mavi rüzgâr dalgaları her yana yayıldı.
Zemin, makineler, buz, taş, çelik… Her şey parçalanıp girdabın içine karıştı.
Qian’ın gözlerinde yalnızca bulanık bir rüzgâr denizi kalmıştı.
Bu gerçekten Orta Seviye Rüzgâr büyüsü müydü? Birinci kademe Rüzgâr Diski: Ejder Kasırgası nasıl böyle bir güce sahip olabilirdi?
Kaçamayacağını anlayan Qian bilekliğini yeniden etkinleştirdi. Dört yüksek taş duvar yerden yükselip onu ortalarına aldı. Büyü enerjisini çılgınca teçhizata aktarıyordu.
Ancak taş duvarlarda çatlaklar belirdi.
Qian’ın gözleri korkuyla açıldı. “İmkânsız!”
Duvarlar dağıldı. Toprak parçaları hortuma çekildi ve Qian Minglang azgın rüzgârın içinde kayboldu.
Uzun süre sonra Zhang Xiaohou yere indi. Sırtındaki yavru Rüzgâr Geyiği sevinçle ses çıkarıyordu. Bulanık rüzgâr yavaşça dağıldığında tesis bir afetin ardından kalmış gibi görünüyordu.
Qian, önce durduğu yerden onlarca metre uzakta, molozların üzerinde yatıyordu. Askerî üniforması lime lime olmuş, bütün bedeni sık yaralarla kaplanmıştı. Önceki kibirli hâlinden eser kalmamıştı.
Zhang Xiaohou ağır adımlarla ona yaklaştı.
Kendi ülkesine hizmet etmek yerine düşmanın köpeği olmayı seçmişti. Hak ettiği son buydu.
Ayağını taş yığınına basıp Qian’ı enkazdan çekmek için eğildi.
