Geceyi örten bulutlar siyah ipek kadar yoğundu; gökyüzünde tek bir yıldız bile görünmüyordu. Yağmur yavaş yavaş dinerken mevsimin getirdiği nem ve çürümüş yaprak kokusu bütün ormanı cansızlaştırmıştı.
Zhang Xiaohou karanlık ağaçların arasında bir kırlangıç gibi ilerliyordu. Son derece hızlı olmasına rağmen neredeyse hiç ses çıkarmıyordu. Rüzgâr elementine karşı geliştirdiği hassasiyet sayesinde çevresindeki hareketleri hava akımlarından okuyabiliyordu. Yakınlarda bir yaratık kıpırdasa bıraktığı rüzgâr izinden yerini hemen anlayabilirdi. Bu yeteneğini askerî eğitim sırasında keşfetmişti.
İki manganın ayrıldığı bölgeye yaklaştıkça daha dikkatli oldu. Rüzgârda hiçbir hareket sezmemesine rağmen içgüdüleri burada büyük bir tehlike bulunduğunu söylüyordu.
Bu his Rüzgâr Geyiklerinden kaynaklanmıyordu. Sürü hâlinde yaşayan geyiklerin bütünüyle sessiz kalması mümkün değildi. Ya bölgeden ayrılmış ya da çok daha korkunç bir şey tarafından kovulmuşlardı.
Birinci manganın saldırıya uğradığı yere vardığında Li Rongsheng’i ıslak çamurun üzerinde yatarken gördü. Bedeni dallar ve yapraklarla örtülmüştü. Yaralandığından beri hiç kimse onunla ilgilenmemiş gibiydi.
Zhang Xiaohou’nun kaşları çatıldı. Birinci mangadakilerin yaralı arkadaşlarını ölüme terk etmiş olabileceklerini düşününce içi ürperdi.
Li Rongsheng’in yanına çömeldi. Daha önce sardığı yara yeniden kanamamış, nefesi de düzenli kalmıştı. Birkaç kez seslendikten sonra genç adam gözlerini usulca araladı. Önce çevresini dikkatle kontrol etti, sonra Zhang Xiaohou’ya baktı.
“O… O canavar nerede?”
Demek başından beri ölü taklidi yapıyordu.
Zhang Xiaohou az önce takım arkadaşlarını insanlıktan çıkmakla suçladığı için utandı. Li Rongsheng’i ayağa kaldırıp yakındaki bir ağaç kovuğuna götürdü. Yaralı genç yürüyebiliyordu fakat dehşeti hâlâ geçmemişti.
Wu Xiaocong’un Kaya Savaşçısı’nın tek darbede parçalandığını anlattı. Qian Minglang korkup kaçmıştı. Kendisi yardım etmek istemiş fakat koca yaratığın bir anda yok edildiğini görünce yapabildiği tek şey ölü numarası yapmak olmuştu.
Zhang Xiaohou duyduklarını zihninde tarttı. Kaya Savaşçısı bütünüyle kayadan oluşuyordu; sıradan saldırılar ona zarar bile veremezdi. Böyle bir varlığı tek darbede öldürebilecek şeyin ne olduğunu hayal edemiyordu.
Li Rongsheng’den sakinleşip yaratığı tarif etmesini istedi.
Genç adam ağlayarak daha önce benzerini hiç görmediğini söyledi. Ne kitaplarda ne de derslerde geçiyordu. İnsana benziyordu ama bir panterin gövdesine sahipti; bütün bedeni alevlerle kaplıydı. İnsan görünce aklını kaybetmiş gibi saldırıyordu. Li Rongsheng hayatında bu kadar korkunç bir şey görmemişti. Artık asker olmak değil, evine dönmek istiyordu.
Wu Xiaocong’un yaralarını görmemiş olsaydı Zhang Xiaohou bu anlatılanların korkudan doğmuş bir sanrı olduğunu düşünebilirdi. Kendisi de okulda veya orduda böyle bir iblis öğrenmemişti; tarif edilen biçimi zihninde canlandırmak bile zordu.
Böylesine bir yaratık sınav dağlarında dolaşırken ordu nasıl habersiz olabilirdi? Yoksa bu da sınavın bir parçası mıydı? Öyleyse eğitmenler acemilerin hayatını gerçekten hiçe sayıyordu.
Zhang Xiaohou, Li Rongsheng’i yatıştırıp kovukta saklanmasını söyledi. Qian Minglang’ı bulmak için yola çıkacaktı.
Li Rongsheng korkuyla koluna yapıştı. Giderse öleceğine inanıyordu.
Zhang Xiaohou onun elini nazikçe uzaklaştırdı. “Bir şey olmayacak.”
Kovuktan çıkıp ayak izlerini takip etti. Zihninde aynı tarif dönüp duruyordu: İnsanla panter arası, alevler içinde bir yaratık… Bildiği bütün iblis türlerini düşündü fakat hiçbirini buna benzetemedi. Belki de Li Rongsheng korkudan gördüklerini karıştırmıştı.
Ansızın Kılıç Ejder Zirvesi yönünden bir kükreme yükseldi. Yağmur ve gök gürültüsü durmuş olmasına rağmen ses göğün ortasında patlayan yıldırım gibi bütün bedenini titretti.
Zhang Xiaohou başını kaldırdı ve olduğu yerde dondu.
Gri göğün altındaki Kılıç Ejder Zirvesi, göğe saplanmış devasa bir kılıç gibi yükseliyordu. Dağın orta kısmındaki dik kayalığa iki metre boylarında kara bir yaratık tutunmuştu. İnsan biçimli bedeni baştan aşağı alevlerle sarılmıştı.
Yaratık başını kaldırıp öfkeyle kükredi, ardından ormandaki Zhang Xiaohou’ya baktı.
Kızıl gözlerle karşılaştığı anda Zhang Xiaohou ruhunun işaretlendiğini hissetti. Sanki o iki göz zihninin göğüne güneş ve ay gibi asılmıştı; nereye kaçarsa kaçsın üzerinden ayrılmayacaktı.
Ölümün soğuk nefesi yüzüne vurdu.
Yaratık bir kez daha kükredikten sonra kayalıktan kendisini bıraktı. Alevli bir göktaşı gibi göğü yarıyor, arkasında uzun bir ateş kuyruğu bırakarak Zhang Xiaohou’nun bulunduğu ormana düşüyordu.
Yeri sarsan çarpışmayla toz ve toprak göğe yükseldi. Sarsıntı uzaktaki askerî üssün ekranlarını, masalarını ve duvardaki tabloları bile titretti.
Ormandaki çukurda, alevlerle kaplı insan biçimli bir gölge belirdi. Bedeni gerilmiş bir yay gibi öne eğilmiş, kollarıyla bacakları saldırıya hazır biçimde bükülmüştü.
Zhang Xiaohou’nun yüzünden kan çekildi. Korkudan tek kelime söyleyemediği gibi ayaklarını da oynatamıyordu.
Alevli gölge yavaşça daha fazla eğildi. Bir koşucu gibi bütün gücünü bacaklarında topluyordu.
Zhang Xiaohou saldırının geleceğini anlayınca korkusunu zorla bastırdı ve küfrederek yıldızlarını birleştirdi:
“Rüzgâr Yolu: Ani Adım!”
Büyüsü tamamlandığı anda yaratık gözden kayboldu. Bir sonraki saniye alevli pençesi Zhang Xiaohou’nun durduğu yeri biçti. Geride kalan görüntüsü bir kâğıt gibi parçalanıp rüzgâra karıştı.
On metre ötede yeniden beliren Zhang Xiaohou, paniği yüzünden yönünü iyi ayarlayamayıp bir ağaca çarptı. Başını kaldırdığında yaratığın gerçek biçimini gördü.
İnsan gibi çevik ve kaslıydı. Derisi mürekkep renkli taşlara benziyor, düzenli kas katmanlarının her biri patlayıcı güç taşıyordu. Başıysa yarı insan yarı canavardı; gerilmiş insan yüzü kara panter suretine dönüşmüştü. Kızıl gözlerinde aklını yitirmiş bir hayvanın vahşeti vardı.
Uzuvlarının ucundakiler sıradan pençeler değil, yirmi santimetreyi bulan hançer biçimli tırnaklardı. Üstelik bütün bedeni yanıyordu.
Yaratığın yanakları şişti. Boğazından gelen uğursuz gürültünün ardından ağzından kavurucu bir ateş dalgası boşaldı.
Zhang Xiaohou yeniden Ani Adım kullandı. Alevler bulunduğu bölgeyi tamamen yuttu. Islak ormana yanık kokusu yayıldı; geride onlarca metre uzanan erimiş bir yarık ve kömürleşmiş ağaçlar kaldı.
“Rüzgâr Yolu: Sürat! Rüzgâr Yolu: Süzülen Gölge!”
İki büyüyü peş peşe kullanıp hareket hızını artırdı. Hayatında yıldızları bu kadar hızlı birleştirmemişti. Bedeni coşkun rüzgârlarla sarılırken zihninde yalnızca tek düşünce vardı:
**Kaç!**
Yaratık yeniden atıldığı anda Zhang Xiaohou yana kırıp dikenlerle dolu ormana daldı. Arkasından kükremeler, kırılan gövdeler ve parçalanan kayaların sesi geliyordu. Bir kez bile dönüp bakarsa hayatının orada biteceğini hissediyordu.
Geçtiği hat boyunca ağaçlar, sarmaşıklar ve çalılar yaratığın darbeleriyle yıkılıyor; zemin delik deşik oluyordu. Zhang Xiaohou’nun gözlerinden yeşil bir ışık yayılmaya başladı. Rüzgâr izleri çevresinde kesintisiz bir yol oluşturdu.
Süzülen Gölge’yi tamamlayıp havaya yükseldi; zarif bir yay çizerek yüksek bir ağacın gövdesine bastı ve oradan diğerine uçtu.
Arkasındaki ağaç keskin pençelerin altında paramparça oldu.
Yan gözle aşağı baktığında yaratığın dört uzvu üzerinde, yanan bir orman yırtıcısı gibi koştuğunu gördü. Yalnızca bedensel gücüyle Rüzgâr Yolu’na yetişebiliyordu.
Tuo Şehri’ndeki eski hâliyle karşılaşsa korkudan donup çoktan ölürdü. Eğitmen Dai’nin yıldırım kamçıları altında kazandığı hızın kıymetini şimdi anlıyordu.
Fakat bu kez arkasındaki bir eğitim yıldırımı değildi.
Ölüm rüzgâr kadar hızlıydı.
