Köz Ejder Birliği’nin komuta odasında Başeğitmen Di Long, duvardaki izleme ekranına bakıyordu. Görüntüde Zhang Xiaohou sağanak yağmurun altında ormanın içinde ilerliyordu.
Di Long onun adını düşünceli bir sesle tekrarlayınca Dai Xinghe, Zhang Xiaohou’yu beğenip beğenmediğini sordu.
Başeğitmen, bu gencin çoğu acemiden farklı olduğunu kabul etti. Tehlike karşısında paniğe kapılmıyor, soğukkanlı davranıyor; zekâsını ve çevikliğini kullanabiliyordu. Gerçekten de yetiştirilmeye değerdi. Yalnız bir eksiği vardı.
Dai Xinghe neyi kastettiğini hemen anladı: İnsanları kendisine inandıracak otorite.
Di Long başını salladı. Zhang Xiaohou zeki ve cesurdu fakat üzerinde bir komutanda bulunması gereken baskın hava yoktu. Orduda uzun bir yol yürümek istiyorsa içinden gelen bir heybet ve kararlılık kazanması şarttı.
Eğitmen Wu gülümseyerek Başeğitmen’in “Küçük Maymun” hakkında bu kadar yüksek düşünmesine şaşırdığını söyledi.
Di Long kaşlarını kaldırdı. “Küçük Maymun mu?”
Eğitmen Wu, onun biraz saf ve sevimli görünmediğini sordu.
Dai Xinghe askerî büyücülerin “sevimli” diye tanımlanamayacağını söyleyip başka bir sıfat bulmasını istedi.
…
Gece yağmuru dağların üzerine dökülürken sis bütün ormanı örtmüştü. Gökyüzünde hızla ilerleyen dokuz Gök Kartalı vardı. Beyaz dev kuşların sırtında askerî cüppeler giymiş dokuz subay oturuyordu.
Subaylardan biri öndeki beyaz başlı kartalın binicisine seslendi. Daha fazla ilerleyemezlerdi. Önlerinde Köz Ejder Birliği’nin bölgesi bulunuyordu; izinsiz girerlerse isyancı sanılıp öldürülebilirlerdi.
Kartal birliği dağlara beş kilometreden az uzaklıktaydı fakat sınırı geçmeye cesaret edemiyordu. Siyah bulutlar ve iç içe geçmiş yıldırımlar, bütün bölgeye huzursuz ve ölümcül bir hava veriyordu.
Birlik komutanı Köz Ejder’i kimin yönettiğini sordu.
Yanındaki subay, Di Long’un bu yıl bölgeye atandığını anlattı. Resmî olarak keşif erlerinin başeğitmeni diye tanıtılsa da gerçekte özel askerî büyücüler yetiştiriyordu.
Komutan bu adı duyunca şaşırdı.
Yardımcısı hedeflerinin ağır yaralandığını fakat hâlâ korkunç bir savaş gücüne sahip olduğunu söyledi. Şimdi Köz Ejder Dağları’na kaçmıştı. Ne yapmaları gerektiğini soruyordu.
Komutan kısa bir tereddüdün ardından kararını verdi. Köz Ejder Birliği’nin yöneticilerine haber verilecek ve kalan iş onlara bırakılacaktı. Kaçak zaten fazla yaşayamazdı.
…
Kılıç Ejder Zirvesi, göğü delmeye çalışan dev bir kılıç gibi dik ve heybetliydi. Şiddetli yağmur bile dağın görkemini gizleyemiyordu. Karanlık ormandan yükselen tuhaf hayvan sesleri insanın kanını donduruyordu.
Bir mağaranın girişinde küçük bir ateş yanıyordu. Liu Minghui üstü başı çamur içinde Zhang Xiaohou’nun yanına gelip diğerlerinin uyuyup uyumadığını sordu.
Ardından ateşin karşısına oturup ellerini ısıttı. Üç saat sonra arkadaşlarını uyandıracaklardı. Bugün yaşadıkları, muhtemelen hayatları boyunca karşılaştıkları bütün olaylara bedeldi. Yine de hepsi okuldan yeni çıkmıştı; gerçek iblisleri gören hangi genç korkmazdı?
Zhang Xiaohou, Liu Minghui’nin beklediğinden daha sakin davrandığını söyledi.
Liu Minghui de aynı içtenlikle onun tahmin ettiğinden çok daha yetenekli çıktığını belirtti.
Zhang Xiaohou gülmeye başladı. İkisinin karşılıklı olarak birbirini mi pohpohladığını sordu.
Liu Minghui omuz silkti. “Karşılıklı işte.”
İki genç birbirlerine bakıp güldüler.
Liu Minghui o sırada ateşin yanına serilmiş kırmızı ve mor renkli tomarları fark etti. Gece boyunca yağan yağmur yüzünden hepsi sırılsıklam olmuştu.
Zhang Xiaohou bunların Yıldız Haritası Parşömenleri olduğunu açıkladı. Mo Fan onları kendi öğretmeninden koparmış, ayrılacakları sırada dört tanesini Zhang Xiaohou’ya vermişti. Bunu anlatırken yüzünde gururlu bir gülümseme vardı.
Liu Minghui şaşkınlıkla tomarları eline alıp dikkatle inceledi. Yıldız Haritası Parşömenlerinin adını duymuş fakat daha önce hiç görmemişti.
Zhang Xiaohou, Orta Seviyeye ulaşan bir büyücünün yıldız tozunun yıldız bulutuna dönüştüğünü anlattı. Kırk dokuz yıldızı peş peşe birleştirmek hiç kolay değildi. Kendisi Orta Seviyeye ulaşırsa bu parşömenler sayesinde henüz Yıldız Haritası kurmayı öğrenmeden bile bir Orta Seviye büyüsü kullanabilirdi.
Elbette bunlar yalnızca acil durumda kendisini korumak içindi. Büyücü kendi Yıldız Haritasını kurmayı öğrendikten sonra parşömenlerin pek bir anlamı kalmazdı.
Liu Minghui hayranlığını gizleyemedi. Tomarları dikkatle Zhang Xiaohou’ya geri verdi ve sürekli sözünü ettiği Mo Fan’ı sordu. Anlaşılan bu adam onun için çok önemliydi. Zhang Xiaohou onu öylesine övüyordu ki insan ister istemez gerçekten anlatıldığı kadar olağanüstü olup olmadığını merak ediyordu.
Zhang Xiaohou, bazı insanların kalbindeki yerinin güçle belirlenmediğini söyledi. Ölümle yaşamı birlikte göğüsleyen dostluk, dünyadaki pek çok bağdan daha değerliydi. Üstelik Mo Fan’ın sıradan bir hayat yaşayacağına da inanmıyordu. Kendini öldürtecek bir çılgınlık yapmadığı sürece ışığı giderek daha parlak yanacaktı.
Belki bir gün Zhang Xiaohou bile ona yalnızca aşağıdan bakabilecekti.
Mo Fan’dan söz ederken yüzündeki gururlu hâli gören Liu Minghui alaycı biçimde dudak büktü. Zhang Xiaohou’nun yöneliminden şüphelenmeye başladığını, adamın adı geçince yüzünde fazlasıyla büyülenmiş bir ifade oluştuğunu söyledi.
Zhang Xiaohou yalnızca güldü. Mo Fan’ı anlatmaya hazırlanırken yüzü aniden değişti.
“Kim var orada?”
Liu Minghui de aynı anda ayağa kalkıp karanlık ormana döndü. Yağmurun sesini aşan boğuk ve yabancı bir gürültü işitmişlerdi.
İkisi de bütün dikkatlerini ağaçların arasına verdi.
Karanlığın içinden güçsüz bir ses yükseldi:
“Yardım… Yardım edin…”
Gökyüzünü yaran şimşek, çamurun içinde yatan kanlar içindeki bir adamı aydınlattı. Bedeninden akan kan, altındaki yağmur suyunu koyu kırmızıya boyamıştı.
Zhang Xiaohou keskin gözleri sayesinde onu hemen tanıdı.
“Wu Xiaocong!”
Bir ok gibi ileri fırlayıp yerdeki genci kaldırdı ve mağaraya taşıdı. Liu Minghui’ye dışarıyı gözetmesini emretti.
Bu, şaka yapılacak bir durum değildi. Wu Xiaocong bir Çağırma büyücüsüydü ve güçlü Kaya Savaşçısı yanındaydı. Buna rağmen böylesine ağır yaralandıysa ona saldıran şey, düşündüklerinden çok daha tehlikeliydi.
Wu Xiaocong ölümün eşiğindeydi. Göğsünde ve sırtında iki korkunç pençe yarası vardı. Etleri iki yana açılmış, kan durmadan akmıştı; bazı kesiklerde kemikler görünüyordu.
Güçlükle ağzını açtı.
“Bir… Bir canavar var…”
Son sözüyle gözleri kapandı ve tamamen bilincini kaybetti.
Zhang Xiaohou adını birkaç kez seslendi fakat cevap alamadı. Onu ateşin yanına yatırıp yaralarını kan durdurucu ilaçlarla ve bandajlarla sardı. Ellerindeki malzeme kısıtlıydı; yapabileceği bundan ibaretti.
Kanamayı durdurmayı başardı ve Wu Xiaocong’un hayatını şimdilik kurtardı. Fakat yaraları son derece ağırdı. Eğitmen Wu’nun Şifa Büyüsüne ulaşamazsa yirmi dört saat dayanması zordu.
Gürültüye uyanan Zhang Yong, Lin Junhe ve Xiaotong mağaranın içine geldi. Wu Xiaocong’un durumunu görünce oldukları yerde donakaldılar.
Lin Junhe bütün bedeni titreyerek bunun sınav değil, insanların canıyla oynamak olduğunu söyledi.
Zhang Xiaohou ona sertçe susmasını emretti.
Bir insanın güçsüz olması anlaşılabilirdi. Fakat yaşadıklarından hiçbir şey öğrenmemesi onu takım için yüke dönüştürürdü. Lin Junhe, Tuo Şehri’ndeki öncü ekipte bulunan bazı öğrencilere, hatta geçmişteki Zhang Xiaohou’ya benziyordu. Ancak şimdi ağlayıp bağırması yalnızca herkesin moralini bozacak ve korkuyu büyütecekti.
Zhang Xiaohou’nun kendisine bağırmasını beklemeyen Lin Junhe’nin yüzü düştü.
Birinci mangadan olan Xiaotong ise Wu Xiaocong’u ölüm döşeğinde görünce Qian Minglang ile baygın bıraktıkları Li Rongsheng’i düşündü. İkisinin de başına kötü bir şey gelmiş olabileceğinden korkuyordu.
Zhang Xiaohou, haber almamalarının en azından cesetlerini bulmaktan daha iyi olduğunu söyledi.
Zhang Yong’un önceki kibri kaybolmuştu. Gözlerinde korkuyla Wu Xiaocong’un nasıl yaralandığını sordu.
Zhang Xiaohou pençe izlerini inceledi. Bunlar bir yırtıcı hayvanın saldırısına benziyordu. Fakat Wu Xiaocong’un Kaya Savaşçısı sıradan Tek Gözlü Büyülü Kurtlara veya Hayalet Kurtlara yenilmezdi. Üstelik Qian Minglang da yanındaydı. Buna rağmen bu hâle gelmesinin tek açıklaması vardı.
Zhang Yong, cümlenin devamını huzursuzca bekledi.
“Bu ormanda bilmediğimiz başka bir şey var.”
Zhang Yong eğitmenlerin delirmiş olduğunu söyledi. Eğitim bile olsa bir ölçüsü bulunmalıydı. Karşı koyamayacakları bir yaratığı dağlara saldılarsa hepsini ölüme göndermişler demekti.
Zhang Xiaohou şu anda bunları tartışmanın faydasız olduğunu belirtti. Diğerleri mağarada kalacak, o Qian Minglang ile Li Rongsheng’i arayacaktı.
Liu Minghui kendisinin de gelmesini önerdi.
Zhang Xiaohou arkadaşının omzuna dokundu. Grup birlikte kaldığında mağarayı savunabilirdi. Kendisi ise tek başına çok daha hızlı hareket eder ve gerektiğinde kolayca kaçabilirdi.
Liu Minghui daha fazla itiraz etmedi; yalnızca dikkatli olmasını istedi.
Zhang Xiaohou başını sallayıp gecenin içine çıktı.
…
Eğitmen Wu telaşla komuta odasına girdi. Haberleşme biriminden gelen bilgiye göre bir yıldırım büyülü baz istasyonunu yok etmiş, dağlardaki bütün sinyaller kesilmişti.
Duvarlardaki görüntüler siyah beyaz parazitlere dönüşmüştü. Artık acemilerin hiçbirini göremiyorlardı.
Başeğitmen Di Long’un yüzü kapkara kesildi. İstasyonun koruyucu bir bariyeri vardı; haberleşme biriminin ne yaptığını öfkeyle sordu.
Eğitmen Wu ayrıntıların henüz bilinmediğini, teknisyenlerin istasyonu incelemeye gittiğini söyledi. Bağlantının kısa sürede kurulacağını umuyorlardı.
Di Long bu cevaptan memnun olmadı. Dai Xinghe’nin nerede olduğunu sordu.
Eğitmen Wu, büyülü deney biriminden bir çağrı geldiğini ve Dai Xinghe’nin oraya gittiğini anlattı. Muhtemelen yeni iblis araştırmalarında Köz Ejder Birliği’nin yardımını istiyorlardı.
Sözleri biter bitmez komuta odasının kapısı sertçe açıldı.
Dai Xinghe içeri daldı. Yüzü endişeden bembeyazdı.
“Kötü haber, Başeğitmen! Mutasyona uğramış deney örneği Köz Ejder Dağları’na kaçmış!”
Di Long kaşlarını çattı.
“Hangi deney örneği?”
Dai Xinghe bunun 566 numaralı örnek olduğunu söyledi. Deney biriminin iblisler üzerinde çalıştığını sanıyordu; oysa insanları kullanmış ve mutasyona uğramış bir varlık yaratmışlardı.
Eğitmen Wu, 566 numaralı örneğin ne olduğunu anlayamamıştı.
Di Long’un ifadesi ağırlaştı.
“Deli Lu gerçekten aklını kaçırmış.”
Bir an bile kaybetmeden emirlerini verdi. Dai Xinghe yanına askerleri alıp sınav dağlarında acemileri arayacaktı. Eğitmen Wu ise sağlık ekibini hazırlayıp peşlerinden gidecekti.
İkisi aynı anda esas duruşa geçti.
“Emredersiniz!”
