Hiçbir büyü yenilmez değildi. Gölge elementi diğerlerinden farklı ve seçkin görünse de onun da açık bir zayıflığı vardı: Büyücü denetim altına alınıp gölgesiz bırakıldığında bütün üstünlüğünü yitiriyordu.
Zhang Xiaohou, Köz Ejder’de geçirdiği bir yılı boşa harcamamıştı. Ordu, okullar gibi yalnızca temel kuram öğretmiyordu. Ağır eğitimler, ileri büyü dersleri ve ölümün kıyısındaki sınavlar askerî büyücüleri aynı seviyedeki sıradan büyücülerden ayırıyordu.
Artık bir düşmanla karşılaştığında paniğe kapılmıyor, onun yeteneklerini ve zayıflıklarını soğukkanlılıkla çözümleyebiliyordu.
Uzakta Liu Minghui’nin sesi duyuldu. “Xiaohou, daha fazla dayanamıyorum!”
Ormanda ağaçların kırılışları yankılanıyordu.
Lu Hongtian taşlarla gömülmüş olmasına rağmen Çağırılmış Yaratığı kaybolmamıştı. Bu, adamın henüz ölmediğini gösteriyordu. Üzerinde saldırı teçhizatı bulunan birinin savunma teçhizatı olmaması zaten pek mümkün değildi.
Zhang Xiaohou Hızlı Adım’la ormanın içinden geçti. Akrep Kuyruklu Çelik Kıskaç, ağaçları ot gibi devirerek ilerliyordu. Liu Minghui perişan hâlde önünden kaçıyordu. Rüzgâr Yolu’nun desteği olmasaydı çoktan ölmüştü.
Bitki ve Buz büyüleri yaratığı ancak birkaç saniye geciktirebiliyordu. Çelik kadar sert bedenini sıradan büyüler yaralayamıyor, dev kıskaçları önündeki her şeyi kesiyordu.
Zhang Xiaohou zamanında yetişip iki elini yere vurdu.
“Zemin Dalgası: Yavaşlatma!”
Canavarın altındaki toprak ters yönde akan bir dalga gibi kabardı ve hızını kesti.
Liu Minghui nefes nefese yanına ulaştı. “Biraz daha geciksen beni doğrayacaktı!”
Şakalaşacak zaman yoktu. Lu Hongtian hâlâ yaşıyor, yaratığı da yeniden saldırıya geçiyordu.
“Zemin Dalgası: Çöküş!”
Toprak dev bir kum saatine dönüştü. Akrep Kuyruklu Çelik Kıskaç merkeze doğru çekilmeye başladı. Kıskaçlarını ve kuyruğunu kullanarak kurtulmaya çabaladıkça daha derine batıyordu; yumuşak kum ona dayanacak tek bir sert nokta bırakmıyordu.
Zhang Xiaohou aynı anda Orta Seviye Toprak büyüsünün haritasını çizdi.
“Böyle sert ve güçlü yaratıklarla çarpışmanın yolu, yumuşaklıkla kuvvetlerini boşa çıkarmaktır. Sarmaşıkların yeterince esnek değil, buzunsa fazla katı. Benim toprağım su gibi akabilir.”
Yıldız Haritası tamamlandı. Canavar başını kaldırdığında yukarıda oluşan dev kaya kütlesini gördü.
“Kaya Duvarı: Dağ Düşüşü!”
Kaya, bir dağın tepelerine çökmesi gibi indi. Orman öylesine sarsıldı ki iki asker de ayaklarının yerden kesildiğini hissetti.
Zhang Xiaohou yine de rahatlamadı. “Gidelim. Bu ikisini öldürmek o kadar kolay değil.”
Ormanda bir süre koştuktan sonra Wu Xiaocong’un ekibiyle iletişim kurabildiler. Arkadaşları, ters yöne gittiklerini fark edince onları karşılamak üzere yola çıkmıştı.
Rüzgâr Yıldırımı, Zhang Xiaohou’yu görür görmez annesini bulan bir yavru gibi koşup üzerine atladı ve yüzünü yaladı. Herkes bu hâle güldü.
Grup bölgeden uzaklaşıp Güney Ordusu’na döndü.
Zhan Kong raporlarını dinledikten sonra memnuniyetle başını salladı. “İyi iş çıkardınız. Bundan sonrasıyla ilgilenmeniz gerekmiyor.”
Zhang Xiaohou konuyu bırakmaya niyetli değildi. Gizemli askerlerin kim olduğunu ve salgın cesetleriyle ne yaptıklarını sordu.
Zhan Kong’un yeni aldığı bilgiye göre askerler üst makamların emrini uyguluyordu. Salgınlı kanın Hangzhou’yu tehdit eden büyük bir felakete karşı kullanılacağı söylenmişti. Ayrıntılar o kadar gizliydi ki Zhan Kong’un bile bilme yetkisi yoktu.
Yedi asker Hangzhou’da yaklaşan bir felaket bulunduğunu duyunca şaşkınlığa düştü.
Zhan Kong tartışmayı kapattı. “Bu artık sizin işiniz değil. Yediniz için yeni bir görevim var.”
Hepsi bir anda hazır ola geçti.
Zhang Xiaohou yüksek sesle karşılık verdi. “Emrinizi bekliyoruz!”
Zhan Kong duvardaki haritada lazerle bir şehri işaretledi: Jiangzhou, diğer adıyla Yuzhou.
“Dört yılda bir düzenlenen Avcılar Şampiyonası’na avcı kimliğiyle katılacak ve en az ilk üçe gireceksiniz.”
Ülkenin dört yanından genç büyücüleri toplayan bu büyük turnuvaya avcı birlikleri, loncalar ve bağımsız büyücüler katılıyordu. Orta ve Yüksek Seviye olmak üzere iki kategori vardı. Süper Seviye büyülerin yıkımı yüzünden onlar için bir yarışma düzenlenmiyordu.
Wu Xiaocong tereddüt etti. “Biz avcı değiliz. Katılmak için en az üç yıldızlı avcı olmak gerekiyor.”
Zhan Kong’un yardımcısı önceden hazırlanmış kimlikleri dağıttı. Zhang Xiaohou beş yıldızlı takım komutanı, Liu Minghui dört yıldızlı yardımcısı, diğerleri üç yıldızlı avcı olarak kaydedilmişti.
Zhang Xiaohou bunun yalnızca gösteri amaçlı olamayacağını sezdi. “Başka bir görevimiz yok mu? Sadece yarışacak mıyız?”
Zhan Kong kurnazca gülümsedi. Avcılar Şampiyonası aynı zamanda gizli bir Yeni Asker Kralı müsabakası olacaktı. Normalde her yıl ıssız bir adada yapılan askerî yarışma, bu kez sivil büyücülerle askerleri karşılaştırmak için avcı turnuvasına gizlice dâhil edilmişti.
Farklı ordulardan gelen ekipler birbirlerinin kimliğini bilmeden avcı kılığına girecekti. Avcılar Şampiyonası’nın takım şampiyonu, aynı zamanda ülke ordusunun yeni asker kralı sayılacaktı.
***
Üç gün sonra ekip Yuzhou’ya ulaştı.
Liu Minghui uçaktan iner inmez şehri övmeye başladı. Acılı yemekleri, güzelleri, dağların arasına kurulan sekiz boyutlu yolları ve insanı şaşırtan mimarisiyle burası unutulması zor bir yerdi.
Otobüs yüksek binalar ile üst üste geçen viyadüklerin arasında ilerlerken Zhang Xiaohou kısa sürede yönünü kaybetti. Yolun yanında bir gökdelenin orta katları bulunuyor, aşağı baktığında binanın tabanının köprünün onlarca kat altında kaldığını görüyordu. Başını kaldırdığındaysa başka bir yol tepelerinden geçiyordu.
Şehir dağın, dağ da şehrin içindeydi.
Yubei bölgesinde, turnuva alanına yakın bir otele yerleştiler. Otel ülkenin dört yanından gelen avcı ekipleriyle doluydu.
Dinlendikten sonra Zhang Xiaohou’nun odasında toplandılar.
“Yarışmaya üç gün var. Bu sürede dinlenmeyeceğiz. Rakipler hakkında bilgi toplayacağız. Aralarında başka askerî ekipler de bulunuyor. Burada yalnızca turnuva değil, ordumuzun itibarı da söz konusu.”
Lin Junhe ekiplerin duruşlarından ve konuşmalarından askerleri ayırt edebileceklerini söyledi. Askerî disiplin, yürüyüşe ve beden diline kolay silinmeyen izler bırakıyordu. Şüpheli ekipleri izleyerek hangi birlikten geldiklerini araştırabilirlerdi.
Zhang Xiaohou planı kabul etti. Büyük avcı birliklerinin de küçümsenmemesi gerektiğini hatırlattı.
Zhang Yong ise bütün bu istihbarat işini gereksiz buluyordu. Yarışma anında duruma göre hareket etmeyi tercih ederdi. Zhang Xiaohou’nun komutanlığını hiçbir zaman içtenlikle benimsememişti.
Zhang Xiaohou ona doğrudan sordu. “Turnuvada yarışmak istiyor musun?”
“Elbette. Televizyonda yayınlanacak. İlk üçe girersek ailem beni görecek.”
“Bu tavrını sürdürürsen hiçbir karşılaşmaya çıkmayacaksın.”
Takım müsabakalarında yalnızca beş kişi sahaya girecekti; diğer ikisi yedek kalacaktı. Zhang Xiaohou, emir dinlemeyen birinin güçlü rakip karşısında bütün düzeni bozmasına izin veremezdi.
Zhang Yong’un yüzü karardı. Askere kendisini küçümseyen memleketlilere başarılarını göstermek için girmişti. Nihayet önüne çıkan fırsatı kaybetmek istemiyordu.
Dişlerini sıkarak hazır ola geçti. “Komutan Zhang, emirlerinize uyacağım.”
